Peluncuran koleksi Uniqlo U terbaru pekan ini bukan hanya menandai 10 tahun lini garapan Christophe Lemaire dan Sarah-Linh Tran, tetapi juga menjadi koleksi terakhir mereka sebagai kepala desainer. Setelah berbulan-bulan spekulasi, pernyataan Uniqlo mengenai koleksi FW26 secara gamblang mengonfirmasi berakhirnya kepemimpinan kreatif keduanya di Uniqlo U. Namun, merek tersebut juga menyatakan bahwa “ketelitian dalam potongan dan desain timeless mereka akan terus hidup dalam babak berikutnya Uniqlo U,” menandakan bahwa perjalanan lini ini belum berakhir.

Selama 10 tahun terakhir, Uniqlo U menjadi lini Uniqlo yang lebih premium dan berorientasi pada desain, berdampingan dengan lini utamanya yang telah mapan. Binance melaporkan bahwa pada 2025, Uniqlo U diperkirakan menyumbang penjualan ritel tahunan senilai US$1 miliar, atau 5% dari pendapatan Uniqlo pada tahun fiskal tersebut. Popularitas Uniqlo U yang konsisten turut diperkuat oleh pertumbuhan Lemaire yang kian pesat. Menurut BoF, penjualan Lemaire meningkat dari €10 juta pada 2019 menjadi lebih dari €103 juta pada 2024. Hubungan ini saling menguntungkan.

Singkatnya, ini adalah kemitraan yang tepat pada waktu yang tepat. Sepanjang dekade 2010-an, konsumen yang peduli pada mode mulai semakin memperhatikan kualitas dan menggemari minimalisme yang lebih terkurasi, di tengah laju mikrotren yang cepat. Inilah era ketika estetika “normcore” muncul dan “athleisure” berkembang menjadi kategori tersendiri dalam lanskap mode. Melengkapi busana dasar Uniqlo yang minimalis, Uniqlo U menawarkan titik temu: keseimbangan serbaguna antara fungsi dan gaya, koleksi baru yang konsisten dengan sentuhan timeless, serta item berstandar desainer dengan harga yang mudah dijangkau.

Namun, lini U yang digerakkan oleh Lemaire bukanlah kolaborasi pertama—atau satu-satunya—bagi Uniqlo. Perusahaan ini telah menyempurnakan formulanya selama bertahun-tahun sebelum Uniqlo U hadir. Secara khusus, Uniqlo tampak memahami pergeseran menuju minimalisme melalui kolaborasi terdahulunya dengan Jil Sander (2009), Undercover (2012), Theory (2014), dan lainnya. Tak lama setelah koleksi edisi terbatas Lemaire x Uniqlo pada 2015, Christophe Lemaire dan Sarah-Linh Tran ditunjuk sebagai desainer pertama lini Uniqlo U sekaligus direktur artistik laboratorium litbang (penelitian dan pengembangan) perusahaan di Paris.

Sejak itu, Uniqlo terus memperluas cakupannya dengan mempertahankan lini kolaborasi berkelanjutan bersama desainer Jonathan Anderson, petenis Roger Federer, dan seniman KAWS. Pada 2024, perusahaan juga menunjuk Clare Waight Keller sebagai direktur kreatif global dan meluncurkan lini khususnya, Uniqlo: C. Pada 2025, pendapatan Fast Retailing di Jepang menembus 1 triliun yen untuk pertama kalinya dalam sejarah perusahaan. Meski pencapaian ini sebagian besar dapat dikaitkan dengan ekspansi ritel global, identitas merek tersebut juga kian dibentuk oleh para kolaborator lamanya. Karena itu, patut dipertanyakan apakah kepergian mereka dapat memengaruhi kesuksesannya. Saat merek ini berpisah dengan duo yang menopang kolaborasi terlamanya, apa selanjutnya bagi Uniqlo U?

Kabar ini memunculkan pertanyaan: akankah perusahaan menunjuk desainer baru untuk lini U, atau dapatkah lini tersebut tetap sukses tanpa pemimpin kolaborasi? Uniqlo telah berinvestasi besar dalam hubungan dengan sejumlah desainer paling dihormati, dan selama satu dekade terakhir, duet Lemaire-lah yang memikul sebagian besar peran penting bagi merek ini. Uniqlo menonjol sebagai merek massal yang berafiliasi dengan desainer sekelas maison. Jika ada yang bisa dipelajari dari rumah-rumah mode besar, DNA para direktur kreatif terbaik tetap bertahan lama setelah kepemimpinan mereka berakhir.