Kuala Lumpur berawal di Medan Pasar, alun-alun pasar lama tempat sungai Gombak dan Klang bertemu. Di sepanjang tepi baratnya berdiri enam ruko bergaya Art Deco dari tahun 1930-an, yang sebelumnya menjadi rumah bagi para pedagang tradisional sebelum bank dan lembaga keuangan masuk pada tahun 1960-an. Pada 1 November, bangunan-bangunan ini kembali membuka pintunya sebagai Muara Arts, sebuah galeri nirlaba seluas kira-kira 20.000 kaki persegi yang didedikasikan untuk seni modern dan kontemporer Malaysia dan Asia Tenggara, dan menjadi institusi pertama dari jenisnya di negara tersebut.

Proyek ini merupakan milik Shanthi Kandiah dan Brahmal Vasudevan, pendiri Creador Foundation, dengan restorasi bangunan yang dirancang oleh Dr. Tan LM dan Sean Carpenter dari Linear Vista. Muara berarti kuala dalam bahasa Melayu, dan para pendiri mengatakan bahwa nama tersebut diberikan oleh “mendiang Valentine Willie, yang merupakan konsultan kami dan menghabiskan kariernya untuk menghubungkan para seniman di seluruh Asia Tenggara serta memamerkan karya mereka secara berdampingan.” Mereka mengatakan bahwa mempertahankan status nirlaba sangat penting karena itu “berarti galeri ini ada untuk seniman dan publik, bukan untuk pasar.”

Program ini disusun oleh Lydia Yee, Direktur Artistik Konsultan Muara yang juga merupakan mantan Kepala Kurator Whitechapel Gallery di London, dengan karier selama tiga dekade yang juga meliputi Barbican Art Gallery dan The Bronx Museum of the Arts. Beberapa seniman yang kini ia tampilkan di Kuala Lumpur adalah teman lama. “Hubungan saya dengan beberapa seniman ini sebenarnya sudah terjalin sejak tahun 1990-an,” ujarnya. “Pacita Abad pernah mengadakan pameran di Bronx Museum of the Arts, dan saya membantu mendapatkan karyanya untuk koleksi museum. Saya mengenal Paul Pfeiffer dari kolektif seniman Godzilla dan Program Studi Independen Whitney di New York.” Bersamaan dengan hubungan tersebut, ia mencoba membawa “prosedur dan kebijakan yang diperlukan untuk penyelenggaraan pameran, sambil meninggalkan mentalitas institusional yang preskriptif.”

Karya Abad dan Pfeiffer keduanya tampil dalam pameran pembuka Muara, “A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary,” yang dikuratori bersama oleh Yee dan Zhen Feng Ang. Alih-alih berupa survei regional konvensional, pameran ini mengambil inspirasi dari karya seniman Singapura Ho Tzu Nyen, “The Critical Dictionary of Southeast Asia” (2017–sekarang), dengan menugaskan satu hingga tiga karya untuk setiap huruf abjad yang mencakup lukisan, patung, tekstil, instalasi, video, dan karya di atas kertas dari lebih dari 40 seniman dari 11 negara. A for Animism dibuka dengan instalasi media campuran oleh Zarina Muhammad, C for Corruption menampilkan karya patung baru oleh Pio Abad dan Frances Wadsworth Jones, dan Z for Zoomorphism menutup pameran dengan karya Live Evil (Kuala Lumpur) dari Pfeiffer. Yee mendeskripsikannya sebagian sebagai “eksperimen kuratorial yang menggunakan serangkaian parameter algoritmik untuk menghasilkan pameran.”

Para pendiri ingin agar ruang ini juga dapat dinikmati oleh mereka yang belum pernah menginjakkan kaki di galeri kontemporer. Mereka membayangkan para pengunjung yang “mungkin mampir saat istirahat makan siang, mengikuti tur berpemandu atau bincang-bincang publik, atau membawa anak-anak mereka pada akhir pekan,” dan mereka telah menyiapkan panduan mencari tahu bagi keluarga yang dibangun berdasarkan tiga petunjuk (Lihat, Bertanya, dan Bayangkan) yang diakhiri dengan anak-anak yang menulis entri kamus mereka sendiri. “Tidak ada jawaban yang benar atau salah,” kata mereka. “Ini tentang melambat, memperhatikan, dan berbagi apa yang Anda pikirkan, yang mana persis dengan semangat yang kami harapkan dimiliki oleh seluruh galeri ini.”

Galeri ini hanyalah bab pertama. Muara Arts Theatre ditargetkan untuk tahun 2029, yang akan menjadikan Muara sebagai badan pertama di Malaysia yang menggabungkan galeri dan teater, dan Chris Lee, yang pernah menghabiskan satu dekade sebagai pimpinan senior di National Gallery Singapore, akan mengambil alih posisi CEO Medan Pasar Realty dan Muara Arts pada tanggal 16 Desember. Menjelang pembukaan, Yee berbicara dengan Hypebeast mengenai bagaimana format kamus ini dimainkan dalam praktiknya dan mengapa begitu banyak seniman dalam pameran ini yang tinggal di luar negara asal mereka.

Anda mendeskripsikan A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary sebagai sebuah eksperimen kuratorial yang menggunakan serangkaian parameter algoritmik, yang meminjam struktur abjad, istilah, serta strategi aliterasi dan pengulangan dari The Critical Dictionary of Southeast Asia karya Ho Tzu Nyen. Apa yang dapat Anda dan rekan kurator Zhen Feng Ang ungkapkan melalui batasan-batasan tersebut, dan apakah ada huruf atau istilah yang terbukti sangat sulit atau mengejutkan untuk diisi?

Kami memulainya dengan daftar istilah dari kamus Ho Tzu Nyen beserta daftar seniman dan karya seni dari seluruh wilayah, yang telah diidentifikasi oleh kelompok peneliti dan penulis yang membantu kami. Saya dan rekan kurator saya, Zhen Feng Ang, memiliki tugas untuk merangkai semacam teka-teki secara kreatif—mencocokkan karya seni dengan istilah-istilah dan bertemu dengan para seniman untuk mengetahui apakah mereka sependapat dengan pembacaan kami atas karya mereka. Istilah-istilah yang lebih spesifik, seperti Lai Tek atau theodolite, sangat menantang. Dalam hal ini, kami memilih kata lain yang mewakili huruf tersebut atau memilih untuk fokus pada pemahaman istilah yang berbeda. Secara keseluruhan, kamus Ho Tzu Nyen bersifat generatif, tidak kaku, dan mengandung beberapa istilah untuk setiap hurufnya, jadi saya tidak akan menyebut bekerja di dalam parameter-parameter tersebut sebagai sebuah batasan.

Pameran ini mempertanyakan gagasan kamus sebagai sebuah karya referensi definitif, dan menempatkan proyek Ho bersandingan dengan proyek-proyek lainnya seperti “The Definitive ABCs of Government” dan “The Definitive ABCs of Ethnography” karya Wong Hoy Cheong (keduanya tahun 1999). Dengan melibatkan lebih dari 40 seniman dari 11 negara, termasuk Brunei dan Timor-Leste, bagaimana Anda menghadirkan kawasan yang sedemikian beragam ini tanpa menyederhanakannya menjadi satu narasi tunggal?

Pada awalnya, kami mempertimbangkan untuk menggunakan beberapa kamus berbeda sebagai sumber istilah pameran ini. Terdapat beberapa hal yang saling bersinggungan—sebagai contoh, “barbarian” ada di dalam kamus karya Wong Hoy Cheong dan Ho Tzu Nyen—tetapi niat dan maknanya cukup berbeda. Kami memutuskan untuk memusatkan perhatian pada kamus karya Ho Tzu Nyen demi menjaga kekoherensian, dan karena kamus ini dirancang sebagai sebuah sistem untuk menciptakan berbagai makna dan kaitan baru antara kata dan ide; dan ini memungkinkan kami untuk menelusuri kaitan di seluruh Asia Tenggara sekaligus merangkul keberagaman dan kompleksitas kawasan ini.

Anda menyebut galeri sebagai tempat bagi para seniman dari berbagai penjuru wilayah, termasuk para diaspora, untuk “kembali.” Deretan artisnya meliputi Pio Abad, Pacita Abad, Paul Pfeiffer, dan Carlos Villa, dan juga seniman-seniman yang saat ini berkarya di Asia Tenggara. Mengapa menyatukan suara-suara para diaspora dengan para seniman lokal dalam pameran pembukaan menjadi hal yang penting?

Penting bagi kami untuk menyertakan suara-suara kaum diaspora di zaman yang transnasional ini. Hampir sepertiga seniman tidak tinggal secara permanen di negara asal mereka karena berbagai alasan. Sebagian dari mereka telah melarikan diri dari peperangan dan konflik lainnya atau beremigrasi karena mengenyam pendidikan, mencari peluang ekonomi, serta menjalin relasi pribadi—meskipun mereka tetap menjaga hubungan baik dengan tempat asal mereka. Sedangkan beberapa yang lain membagi waktu di antara dua lokasi. Kondisi kaum diaspora tersebut menggambarkan realitas kehidupan masa kini.

“A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary” dibuka pada 1 November di Muara Arts.

Muara Arts
18 Medan Pasar, Kuala Lumpur
Malaysia
Jam buka: Rabu hingga Senin, pukul 10.00 hingga 18.00