Di tengah deretan debut desainer di Dior, Chanel, Gucci, Versace, dan lainnya, debut runway Louise Trotter untuk Bottega Veneta menjadikannya satu-satunya direktur kreatif perempuan yang tampil perdana di panggung SS26 yang begitu dinanti — namun Trotter tak akan sendiri lama-lama. Grace Wales Bonner telah ditunjuk sebagai direktur baru lini busana pria Hermès, menggantikan Véronique Nichanian, yang akan mengakhiri masa jabatan 37 tahunnya pada 2026.

Seakan daftar penunjukan direktur kreatif musim ini yang belum pernah terjadi sebelumnya belum cukup mengguncang dunia mode, kabar peran Grace Wales Bonner di Hermès merupakan pergeseran seismik bagi salah satu label mewah paling eksklusif. Selain menjadi desainer perempuan kulit hitam pertama di pucuk pimpinan label yang hampir berusia 200 tahun itu, posisi barunya sekaligus menjadikannya perempuan kulit hitam pertama dalam sejarah yang memimpin desain di sebuah rumah mode besar.

Meski penunjukan desainer independen asal Inggris itu datang mengejutkan—diumumkan hanya beberapa hari setelah pengunduran diri Nichanian—laju kariernya yang mantap jelas mempersiapkannya menduduki kursi puncak di sebuah maison kelas berat. Menariknya, sang desainer pernah diam-diam menyatakan keinginannya bekerja dengan Hermès bertahun-tahun lalu. “Salah satu mimpi saya adalah bekerja dengan merek tailoring, karena itu inti dari apa yang saya lakukan,” ujarnya kepada System pada 2019, seraya menyebut “Hermès atau bahkan sebuah rumah tailoring Savile Row.”

Walau menggoda untuk bilang Wales Bonner “memanifestasikan” posisinya ketika mengucapkannya enam tahun lalu, pernyataan itu justru mengecilkan warisan impresif yang ia bangun sendiri. Sejak lulus dari Central Saint Martins di London pada 2014 dan meluncurkan label eponimnya satu dekade silam, sang desainer telah mengantongi segudang penghargaan atas karyanya.

Baru setahun setelah mendirikan label Wales Bonner, ia meraih Emerging Menswear Designer di British Fashion Awards 2015, lalu menjadi desainer menswear pertama yang memenangkan LVMH Young Designer Prize pada 2016. Pada 2019, sang desainer juga menerima British Fashion Council/Vogue Designer Fashion Fund.

Visibilitasnya melonjak lewat kolaborasi perdana label tersebut dengan adidas Originals pada 2020—sebuah kerja sama berkelanjutan yang sejak itu menduniakan namanya. Wales Bonner x adidas Samba pertama kali tampil di runway pada Januari tahun itu, berperan penting menyuntikkan kembali daya tarik kontemporer pada siluet klasik. Pada 2024 (dan setelah banyak Wales Bonner x adidas Samba kemudian), sepatu itu benar-benar kembali mendominasi zeitgeist.

Memasuki dekade 2020-an, Wales Bonner terus diakui di seremoni paling prestisius industri mode, dengan menyabet International Men’s Designer of the Year versi CFDA pada 2021. Tahun berikutnya, ia meraih Independent British Brand of the Year di ajang BFC Fashion Awards dan dianugerahi gelar MBE (Member of the Order of the British Empire) atas jasanya bagi dunia mode.

Sudut pandang lintas budaya dan pendekatan berbasis riset menjadikannya sosok yang dihormati di ranah seni, jauh melampaui industri mode. Pada 2023, diumumkan bahwa ia akan mengkurasi pameran 40 karya di MoMA New York, menyoroti diaspora Afrika lewat seni. Setelah pameran MoMA berakhir pada April 2024, The Metropolitan Museum of Art menggandeng sang desainer untuk bergabung dalam komite tuan rumah Met Gala 2025, yang berfokus pada pameran kostum “Superfine: Tailoring Black Style”.

Kabar peran Wales Bonner di Hermès datang di momen yang tepat: 2025 sudah menjadi tahun besar baginya, bukan hanya karena perannya di Met Gala, tetapi juga ulang tahun ke-10 labelnya. Menjelang akhir tahun, langkahnya memasuki kancah maison mewah menjadi permata mahkota dari perjalanan satu dekadenya.

Melihat masa jabatan pendahulunya yang nyaris empat dekade dan laju evolusi Hermès yang terkenal konservatif, penunjukan Wales Bonner adalah momen krusial—dan terbilang berani—bagi brand tersebut. Dibandingkan dengan maison seperti Louis Vuitton, Balenciaga, dan Loewe—yang sejak lama menukar warisan yang tak tergoyahkan dengan disrupsi kreatif—rumah berusia 188 tahun ini terbilang lambat merangkul transformasi.

Hermès sangat terkenal menjaga DNA-nya, menargetkan produk tak berlisensi seperti NFT 2023 “MetaBirkin” dan bahkan memenangkan gugatan terkait klaim bahwa mereka membatasi akses terhadap tas ikonis Birkin—memaksa pelanggan menghabiskan ribuan dolar untuk produk lain demi memenuhi syarat pembelian. Banyak yang mengkritik tingkat eksklusivitas yang serba terorkestrasi seperti ini sebagai usang dan kurang ramah bagi pelanggan baru. Mungkinkah perspektif Wales Bonner yang beragam dan datang dari luar akhirnya mengubah nadanya?

Yang menyatukan sang desainer dan Hermès adalah perhatian teliti pada craftsmanship dan sejarah personal. Ia bukan hanya mematangkan keahliannya dalam tailoring tradisional, tetapi juga dalam inovasi, menyegarkan estetika Eropa dengan etos internasionalnya. Kolaborasinya dengan institusi seni besar dan proyek kearsipan menerjemahkan warisan budaya menjadi desain kontemporer yang berdampak—keahlian penting bagi siapa pun yang memimpin sebuah rumah dengan sejarah sepanjang itu.

Dijadwalkan tampil pada Januari 2027, debut busana pria Grace Wales Bonner untuk Hermès sudah diproyeksikan menjadi tonggak bersejarah di dunia mode. Sebagai perempuan kulit hitam pertama yang memegang kendali di rumah mode besar, desainer berdarah Jamaika-Inggris ini meruntuhkan sekat di ranah yang secara historis didominasi direktur kreatif pria kulit putih. Menantang eksklusivitas tradisional kemewahan dengan cara yang berdaya, penunjukan sang desainer berpotensi menjadi berkah penyelamat bagi Hermès.