Comment Zenith a créé sa nouvelle ligne de montres autour d’un chronomètre historique

De retour à la manufacture Zenith du Locle, la façade multicolore signée Felipe Pantone que nous avions découverte en 2023 a laissé place à une nouvelle œuvre. À sa place se dresse désormais une saisissante fresque en trompe‑l’œil qui fait écho aux façades historiques de la manufacture — rangées de fenêtres azur, motif de briques subtil et emblématiques lettres « G.F.J. » rendant hommage au fondateur Georges Favre‑Jacot. Dévoilé au printemps dernier pour célébrer les 160 ans de Zenith, ce lifting architectural est arrivé à peine un mois avant que la Maison ne présente sa nouvelle orientation en matière de haute horlogerie à Watches and Wonders.

Cette dynamique festive s’est naturellement prolongée au salon horloger annuel, où Zenith a officiellement dévoilé sa ligne G.F.J. Baptisée en l’honneur du fondateur visionnaire de la Maison, la collection G.F.J. s’impose comme le nouveau modèle de montre habillée au sein de la gamme contemporaine de la marque, signant un virage rafraîchissant pour un catalogue jusqu’ici largement dominé par les montres de sport de luxe de la ligne Defy.

« Dans notre offre, nous avons toujours eu une collection intemporelle, élégante, habillée », confie à Hypebeast Romain Marietta, Chief Product Officer de Zenith. « Jusqu’à l’année dernière, c’était la Elite Collection. C’était notre segment d’entrée de gamme pour la manufacture. Cependant, en tant que marque axée sur la valeur plutôt que sur les volumes de masse — nous produisons moins de 20 000 montres par an, contre des millions pour d’autres — nous avons compris qu’il nous fallait élever encore nos valeurs fondamentales. » Alors que l’historique collection Elite s’efface progressivement, la G.F.J. s’affirme comme la nouvelle signature de la marque en matière de haute horlogerie élégante.

« En tant que marque focalisée sur la valeur plutôt que sur le volume de masse, nous avons compris qu’il nous fallait élever encore nos valeurs fondamentales. » – Romain Marietta, Chief Product Officer chez Zenith

Pour ancrer cette renaissance, Zenith a ressuscité son graal d’archives : le légendaire Calibre 135. Laurence Bodenmann, Head of Heritage de Zenith, le décrit comme une « icône de l’horlogerie dans son ensemble », un mouvement qui, dans plus de 160 ans d’histoire de la Maison, peut rivaliser en importance et en notoriété avec le précieux El Primero. Imaginé en 1949 par le constructeur Ephrem Jobin, ce mouvement était un chef‑d’œuvre technique conçu spécifiquement pour dominer les concours de chronométrie de l’Observatoire de Neuchâtel. Son architecture même dicte son nom : un diamètre de 13 lignes — littéralement la taille maximale autorisée pour la catégorie montre‑bracelet en compétition — associé à une hauteur de 5 mm.

« [Jobin] voulait transposer dans une montre‑bracelet la précision d’une montre de poche — en particulier celle liée au balancier surdimensionné », explique Bodenmann. « Il a conçu ce mouvement avec un balancier extra‑large pour apporter davantage d’inertie à la marche, ce qui se traduit par plus de régularité et de précision. » Et c’est précisément cette grande roue de balancier qui rend le Calibre 135 immédiatement reconnaissable.

« Il y a quelque chose de romantique dans le fait de remonter [une montre] à la main, comme une montre de poche. » – Laurence Bodenmann, Head of Heritage chez Zenith

Aujourd’hui encore, Zenith demeure le détenteur incontesté du plus grand nombre de prix de chronométrie de l’histoire de l’horlogerie, avec un total inégalé de 2 333 distinctions. À lui seul, le Calibre 135 représente plus de 10 % de ce palmarès légendaire, avec 235 titres internes. Même si le basculement généralisé de l’industrie vers les mouvements automatiques au milieu du XXe siècle a contraint le calibre à une retraite de 60 ans en 1962, un retour mécanique monumental a été initié en 2022 grâce à une collaboration tripartite historique.

« L’idée est en réalité venue de Phillips », raconte Bodenmann, en expliquant comment la maison de ventes a lancé le projet. « Ils nous ont demandé : “Que faites‑vous avec le 135 ?” Il est tellement emblématique, et chaque fois qu’un 135 vintage réapparaît, l’enthousiasme est incroyable. » Cela a ensuite conduit au projet tripartite entre Phillips, Zenith et l’estimé horloger indépendant Kari Voutilainen, aboutissant à la restauration et à l’emboîtage de dix calibres 135‑O ultra rares, de grade observatoire, qui avaient remporté les concours historiques de Neuchâtel entre 1950 et 1954.

Fort de ce succès, Zenith a choisi d’installer une version modernisée de cette légende mécanique au cœur battant des modèles G.F.J. de série. « Aujourd’hui, dans ce contexte, à quoi nous sert un automatique ? Les chronographes à haute fréquence sont formidables, mais pour une montre trois aiguilles très précieuse que l’on ne porte pas tous les jours, il faudra de toute façon la remettre à l’heure », souligne Bodenmann. « Il y a quelque chose de romantique dans le fait de la remonter à la main, comme une montre de poche. » Tout en portant la réserve de marche à trois jours, un standard contemporain, Zenith a méticuleusement préservé les principes historiques du calibre d’origine — notamment une rare sur‑courbe de type Breguet, toujours exceptionnellement peu commune dans les mouvements actuels — prouvant que le remontage manuel demeure notre interaction la plus romantique avec le temps.

« Concevoir [la G.F.J.] a été incroyablement difficile parce que c’est une montre trois aiguilles… Trouver une forte personnalité pour une trois aiguilles, c’est compliqué. » – Sébastien Gobert, Creative Director chez Zenith

Pour la G.F.J., traduire ce génie mécanique au poignet exigeait un langage esthétique aussi sophistiqué que son mouvement. Sébastien Gobert, Creative Director de Zenith, se souvient de l’ampleur du défi : « Concevoir cette pièce a été incroyablement difficile parce que c’est une montre trois aiguilles. Il est bien plus simple de dessiner un chronographe dont le cadran regorge d’indications. Trouver une forte personnalité pour une trois aiguilles, c’est compliqué. » Finalement, la solution esthétique s’est révélée à la fois profondément historique et toute proche : il a suffi à Gobert et à son équipe de lever les yeux depuis les fenêtres de leurs bureaux. Les motifs géométriques répétitifs des briques et les lettrages historiques G.F.J. des façades de la manufacture sont devenus leur muse architecturale assumée.

« Nous avons testé de nombreux motifs de guillochage avant d’arrêter notre choix sur ce dessin de brique », confie Marietta. Ce motif de brique signature — désormais décliné sur l’anneau extérieur du cadran, les ponts du mouvement, les maillons du bracelet métal intégré et les boucles des bracelets en cuir sur mesure — devient un hommage poétique. Le fondateur de Zenith, Georges Favre‑Jacot, possédait à l’origine la briqueterie même qui a servi à construire la ville du Locle alentour, conférant à cette texture géométrique épurée une résonance architecturale profonde.

« Pour le design du cadran, nous voulions nous assurer de pouvoir faire vivre la collection avec différentes itérations au fil du temps. » – Sébastien Gobert, Creative Director chez Zenith

« Pour le design du cadran, nous voulions nous assurer de pouvoir faire vivre la collection avec différentes itérations au fil du temps », révèle Gobert, en évoquant l’astucieuse construction en trois parties du cadran. Composé d’un anneau extérieur portant le guilloché brique, d’une zone centrale destinée aux cadrans en pierre et d’un sous‑cadran distinct en nacre, cet agencement offre un champ créatif immense. La première nouveauté G.F.J. présentée à Watches and Wonders 2025 a sublimé ce cahier des charges avec une palette inspirée du ciel : un disque central en lapis‑lazuli profond figurant la nuit, et un sous‑cadran en nacre traitée reflétant le jour, fusionnant en l’ultime symbole céleste selon Zenith.

L’histoire de la G.F.J. continue de s’écrire en 2026. Pour cette édition de Watches and Wonders à Genève, Zenith a dévoilé deux modèles phares en séries ultra limitées : l’un en or jaune 18 carats avec cadran en bloodstone, l’autre en pur tantale associé à un cadran en onyx noir profond et poli. « Tout est parti du boîtier. Nous voulions introduire l’or jaune, qui n’existait pas encore dans la collection », se souvient Marietta. L’équipe s’est rapidement arrêtée sur la bloodstone pour le cadran principal, non seulement parce que le vert et l’or s’accordent naturellement, mais aussi parce que cette pierre dégage une énergie singulière qui tranche avec la profusion de cadrans en malachite dans la haute horlogerie.

Aux côtés de cette interprétation lumineuse de la G.F.J. se tient l’édition en tantale. Le tantale est notoirement difficile à travailler en horlogerie : sa densité et sa grande ductilité émoussent et détruisent rapidement les outils d’usinage classiques, rendant l’exécution d’angles de boîte saillants et de fines gravures à la main extrêmement éprouvante et chronophage. Cette pièce marque la toute première montre en tantale jamais produite par Zenith — un défi décuplé par le dessin du boîtier de la G.F.J., qui multiplie les angles internes vifs sur les chanfreins à niveaux et la lunette. À cela s’ajoute le fait que les initiales G.F.J. sur la couronne ont dû être entièrement gravées à la main pour chacune des 20 pièces limitées, le métal se prêtant mal aux procédés d’usinage automatisés classiques.

En regardant vers l’avenir, Marietta confie à Hypebeast que la macro‑stratégie de la ligne G.F.J. s’articulera autour de trois « rythmes » distincts : un modèle de collection cœur de gamme (comme la nouveauté en or jaune de cette année), une interprétation en matériau hautement précieux (à l’image de l’édition en tantale et onyx noir) et des collaborations indépendantes. Fidèle à l’esprit indépendant intrinsèque à la collection et à son positionnement en haute horlogerie, Zenith entend prolonger cet élan en travaillant avec des horlogers indépendants du monde entier. « D’autres projets arrivent », glisse‑t‑il.

Après quelques devinettes infructueuses, Marietta nous a offert un peu plus de visibilité sur la collaboration à venir qu’ils ont déjà dans les tuyaux. S’il ne pouvait pas encore dévoiler avec quel horloger indépendant la Maison s’associera, il nous a en revanche montré un croquis de concept. « Lorsque j’ai rencontré l’horloger, avant même que je puisse présenter l’idée, il m’a demandé : “Êtes‑vous là pour me proposer quelque chose autour du Calibre 135 ?” », se souvient Marietta, en précisant que cet horloger indépendant est un grand admirateur des chronomètres des années 40 et 50. « C’était l’accord parfait », conclut‑il.