Test du Headphone 1 (Pro) : le casque au son le plus abouti signé Nothing

Ayant voyagé avec les CMF Headphone Pro et Headphone (a), j’ai immédiatement ressenti une montée en gamme en essayant pour la première fois le nouveau casque Headphone (1) Pro de Nothing. Les matériaux sont nettement plus nobles — le titane, en particulier, offre un toucher vraiment luxueux — mais c’est le poids qui m’a le plus surprise. À 327 grammes, il semble bien plus proche du Headphone (a) que je ne l’aurais imaginé, malgré l’ajout de composants électroniques et métalliques. C’est un point crucial pour moi, car le poids était justement l’une des raisons pour lesquelles je n’avais jamais sauté le pas avec le Headphone (1) original.

Je me souviens qu’à son lancement l’été dernier, j’avais tout de suite été séduite par son esthétique rétro, presque inspirée du style Braun. Cependant, après l’avoir essayé, je l’avais trouvé un peu trop lourd à mon goût. Le fait de vivre sous un climat subtropical n’arrangeait rien : en général, je réserve les casques circum-auriculaires pour les voyages ou les mois plus frais d’automne et d’hiver, lorsque les porter ne rime pas avec transpiration immédiate. Ainsi, même si le Headphone (1) m’a fait de l’œil pendant des mois, j’ai préféré patienter.

Puis, fin septembre, on m’a offert le CMF Headphone Pro, que j’ai pu tester en conditions réelles lors d’un voyage au Japon. Pour son prix, il m’a sincèrement impressionnée. Le son était de qualité, l’autonomie excellente et sa propre réinterprétation du design rétro lui conférait beaucoup de caractère, même s’il ne ressemblait en rien au Headphone (1). J’ai également adoré la possibilité d’acheter des coussinets de rechange de différentes couleurs. Au-delà de la personnalisation, il y avait quelque chose de rassurant à savoir qu’une des pièces les plus exposées à l’usure pouvait être remplacée si facilement. J’ai tellement apprécié ce modèle CMF qu’il est devenu mon casque de voyage de prédilection, même si je ne me suis jamais vraiment habituée à la proéminence de ses oreillettes. Il m’est d’ailleurs arrivé, à ma grande gêne, de les érafler contre les portes de l’ascenseur à plusieurs reprises.

La donne a de nouveau changé lorsque Nothing a présenté le Headphone (a) plus tôt cette année. Je l’ai essayé pour la première fois lors d’un événement au printemps et j’ai été presque immédiatement conquise. Il conservait une grande partie du caractère visuel qui me plaisait tant sur le Headphone (1), mais sa conception plus légère et son profil plus plat convenaient bien mieux à ma tête. Les quatre déclinaisons de couleurs — noir, blanc, rose et jaune — assouvissaient également cette même envie de personnalisation que j’avais appréciée sur le modèle CMF. J’ai fini par acheter la version rose, qui est rapidement devenue ma préférée des trois. La qualité sonore égalait au moins celle du CMF Headphone Pro, voire la surpassait légèrement à mes oreilles, mais c’est vraiment le confort qui m’a séduite. Les oreillettes plus fines me permettaient également d’entrer dans les ascenseurs avec un peu plus d’assurance.

Puis, à la fin du mois dernier, Nothing m’a de nouveau surprise avec son nouveau fleuron, le Headphone (1) Pro. Cette fois-ci, l’évolution semble beaucoup plus marquante. Affiché à 399 dollars américains, il coûte 100 dollars de plus que le prix de lancement du Headphone (1), mais ce surcoût se justifie tant par la qualité de fabrication que, plus important encore, par ce qui se cache à l’intérieur des oreillettes. Au lieu d’un seul transducteur principal pour couvrir la majeure partie du spectre sonore, la version (Pro) exploite une architecture à trois transducteurs comprenant un transducteur dynamique de basses de 40 mm, un transducteur dynamique de précision distinct pour les médiums et un transducteur xMEMS dédié aux hautes fréquences. Le modèle (Pro) peut ainsi couvrir une plage allant de 20 Hz à 40 kHz, chaque transducteur gérant une portion plus ciblée du spectre. À l’usage, la différence réside davantage dans la séparation et la texture que dans le simple fait d’augmenter le volume : les basses semblent mieux maîtrisées, les voix se détachent plus clairement dans le mixage et les détails plus subtils des instruments ressortent avec plus de définition.

La réduction active du bruit (ANC) est un autre domaine où j’ai remarqué que le (Pro) prenait l’avantage. Nothing a intégré un système de dix microphones au casque, dont cinq de chaque côté, pour alimenter son ANC adaptative en temps réel. Celle-ci bascule automatiquement entre les niveaux faible, moyen et élevé en fonction de l’environnement, avec une réduction du bruit annoncée allant jusqu’à 46 dB. Nothing affirme également que la réduction moyenne du bruit est supérieure de 5 dB à celle du Headphone (1), tandis que l’annulation opère sur une plage de fréquences 40 % plus large. Pour ma part, cette différence est particulièrement flagrante dans les environnements où j’utilise réellement des casques circum-auriculaires — les avions, les trains et les bureaux — où le (Pro) réussit visiblement mieux à éloigner les bruits de fond de la musique.

La collaboration avec Metropolis Studios vient pimenter les choses. L’un de mes ajouts préférés est le commutateur physique Flat EQ. Contrairement à un préréglage d’égalisation classique conçu pour accentuer les basses ou rendre les voix plus éclatantes, le mode Flat EQ élimine toute coloration et tout traitement supplémentaires pour offrir à la musique une restitution plus neutre. Il s’adresse principalement à des usages tels que l’analyse de morceaux et la comparaison de mixages, où entendre l’enregistrement sans artifice sonore s’avère plus utile que de profiter d’un réglage particulièrement flatteur. C’est d’ailleurs pour cette raison que j’aime l’utiliser au bureau : l’ANC se charge de la majeure partie des bruits extérieurs, tandis que le Flat EQ me permet de me concentrer sur l’enregistrement lui-même. Il est également important de souligner que l’activation du Flat EQ désactive le mode Transparence, l’audio spatial et les autres paramètres d’égalisation ; il a donc véritablement été pensé comme un mode d’écoute distinct et plus pointu plutôt que comme un énième préréglage.

Cependant, lorsque j’ai envie d’une expérience plus immersive, je prends la direction opposée. L’application Nothing X offre au Headphone 1 (Pro) un niveau de personnalisation de l’égalisation beaucoup plus poussé, tandis que l’audio spatial dynamique et le suivi des mouvements de la tête peuvent redéfinir la perception de l’espace autour d’un enregistrement. Différents environnements sont adaptés à divers styles musicaux, notamment Live House, Concert Hall et le paramètre inspiré du Studio B de Metropolis. Avec un bon enregistrement de concert en direct, cette combinaison peut s’avérer étonnamment efficace. Bien sûr, cela ne remplacera jamais le fait d’y être vraiment, mais l’ajustement de la restitution spatiale et de l’égalisation permet de retrouver une partie de cette ampleur et de cette atmosphère qui se retrouvent souvent gommées par les casques traditionnels.

Curieusement, l’autonomie n’est pas forcément un point fort du (Pro). Nothing annonce jusqu’à 68 heures d’écoute sans ANC et 30 heures avec l’ANC activée, une charge de cinq minutes offrant environ quatre heures sans ANC ou deux heures avec. C’est moins que le Headphone (1), qui promet jusqu’à 80 heures sans ANC et 35 heures avec, et bien en deçà des 100/50 heures du CMF Headphone (Pro) et des impressionnantes 135/75 heures du Headphone (a) lors de tests AAC comparables. En réalité, l’autonomie dépendra bien sûr du volume, du codec et de l’utilisation plus ou moins intensive de l’ANC, mais cela signifie que quiconque privilégie l’endurance pure trouvera sans doute le Headphone (a) ou le modèle CMF plus pratiques. Personnellement, 30 heures avec l’ANC restent amplement suffisantes pour mes déplacements, mais il faut admettre que le statut de produit phare du (Pro) ne se traduit pas par une autonomie de premier ordre.

Il me faut également évoquer l’étui de transport. Le CMF Headphone (Pro) est livré avec une simple pochette à cordon d’aspect suédine, tandis que le Headphone (a) utilise une pochette en papier plastifié avec une doublure en polyester et deux compartiments. Cette dernière semble indéniablement moins luxueuse, mais je l’ai trouvée étonnamment pratique en voyage — en particulier dans les avions, où le compartiment supplémentaire s’avère idéal pour y glisser mon passeport et mes câbles de charge.

À mes yeux, c’est pourtant l’étui du Headphone 1 (Pro) qui remporte la palme du design. Il s’agit d’une véritable coque rigide doublée de polyuréthane thermoplastique (TPU) doux, dotée de boucles intégrées pour y attacher des sangles, des grigris ou des porte-clés. Certes, il est plus lourd et plus encombrant, et sa conception concentre techniquement la protection autour des oreillettes tout en laissant l’arceau exposé, mais d’un point de vue visuel, il transforme le rangement du casque en une véritable expérience. J’ai vu l’étui rigide noir à fermeture éclair du Headphone (1) et, bien qu’il soit indubitablement pratique, ce n’est pas vraiment un objet que j’aimerais voir encombrer mon sac. L’étui du (Pro) semble plus sculptural — presque comme une console portable rétro — et j’apprécie d’ailleurs assez son allure de petit sac à main. Certains trouveront peut-être cette façon de le porter peu pratique, mais pouvoir accrocher le casque à la poignée d’un sac ou tout simplement poser l’ensemble joliment sur mon bureau me convient parfaitement.

En fin de compte, cela résume bien mon avis sur le Headphone 1 (Pro). Le Headphone (a) reste celui que je choisirais si la légèreté, l’autonomie et la praticité au quotidien étaient mes priorités, et le CMF Headphone Pro demeure difficile à prendre en défaut pour son prix. Mais le (Pro) est le premier modèle circum-auriculaire de Nothing que j’essaie et qui semble réellement viser une expérience d’écoute plus sérieuse sans sacrifier cette identité visuelle si singulière qui m’avait attirée vers la gamme au départ. Son ANC plus performante, son architecture sophistiquée à trois transducteurs, son mode Flat EQ ainsi que ses réglages spatiaux et d’égalisation plus pointus rendent cette montée en gamme évidente à l’oreille — même si, avec une certaine ironie, c’est désormais l’autonomie plutôt que le son qui exige le plus grand compromis.