Lydia Yee décrypte l'art d'Asie du Sud-Est, de A à Z

Kuala Lumpur est née à Medan Pasar, l’ancienne place du marché où confluent les rivières Gombak et Klang. Sur sa lisière ouest se dressent six anciennes boutiques Art déco des années 1930, où logeaient les marchands traditionnels avant que les banques et les sociétés financières ne s’y installent dans les années 1960. Le 1er novembre, elles rouvriront leurs portes sous le nom de Muara Arts, une galerie à but non lucratif d’environ 1 800 mètres carrés dédiée à l’art moderne et contemporain malaisien et d’Asie du Sud-Est, et la première institution de ce type dans le pays.

Le projet appartient à Shanthi Kandiah et Brahmal Vasudevan, fondateurs de la Creador Foundation, avec des bâtiments restaurés sous la houlette du Dr Tan LM et de Sean Carpenter de Linear Vista. Muara signifie « estuaire » en malais, et les fondateurs attribuent ce nom à « feu Valentine Willie, qui a été notre consultant et a passé sa carrière à relier les artistes d’Asie du Sud-Est et à exposer leurs œuvres côte à côte ». Le statut à but non lucratif est au cœur de l’idée, expliquent-ils, car cela « signifie que la galerie existe pour les artistes et le public, et non pour le marché ».

Muara Arts Gallery

La programmation est conçue par Lydia Yee, directrice artistique consultante de Muara et ancienne conservatrice en chef de la Whitechapel Gallery de Londres, dont la carrière de trois décennies est également passée par la Barbican Art Gallery et le Bronx Museum of the Arts. Certains des artistes qu’elle expose aujourd’hui à Kuala Lumpur sont de vieilles connaissances. « Ma relation avec certains de ces artistes remonte en fait aux années 1990 », dit-elle. « Pacita Abad a exposé au Bronx Museum of the Arts et j’ai aidé à acquérir son travail pour la collection du musée. Je connais Paul Pfeiffer du collectif d’artistes Godzilla et du Whitney Independent Study Program de New York. » En parallèle de ces relations, elle a tenté d’apporter « les procédures et politiques nécessaires à la création d’expositions, tout en laissant derrière elle une mentalité institutionnelle prescriptive ».

Abad et Pfeiffer figurent tous deux dans l’exposition inaugurale de Muara, « A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary », co-organisée par Yee et Zhen Feng Ang. Plutôt que de proposer un panorama régional classique, l’exposition s’inspire du « Critical Dictionary of Southeast Asia » (2017-en cours) de l’artiste singapourien Ho Tzu Nyen, et associe une à trois œuvres à chaque lettre de l’alphabet, mêlant peinture, sculpture, textile, installation, vidéo et œuvres sur papier de plus de 40 artistes originaires de 11 pays. A pour Animisme s’ouvre sur une installation multimédia de Zarina Muhammad, C pour Corruption présente une nouvelle œuvre sculpturale de Pio Abad et Frances Wadsworth Jones, et Z pour Zoomorphisme clôture le parcours avec « Live Evil (Kuala Lumpur) » de Pfeiffer. Yee la décrit, en partie, comme « une expérience curatoriale utilisant un ensemble de paramètres algorithmiques pour générer une exposition ».

Les fondateurs souhaitent que l’espace fonctionne tout aussi bien pour les personnes qui n’ont jamais mis les pieds dans une galerie d’art contemporain. Ils imaginent des visiteurs qui « pourraient flâner pendant leur pause déjeuner, se joindre à une visite guidée ou à une conférence publique, ou amener leurs enfants le week-end », et ils ont produit un guide d’observation familial articulé autour de trois incitations (Regarder, S’émerveiller et Imaginer) qui se termine par la rédaction de leur propre entrée de dictionnaire par les enfants. « Il n’y a pas de bonnes ou de mauvaises réponses », disent-ils. « Il s’agit de ralentir, de remarquer et de partager ce que l’on pense, ce qui est exactement l’esprit que nous voulons insuffler à toute la galerie ».

La galerie n’est que le premier chapitre. Le Muara Arts Theatre est prévu pour 2029, ce qui fera de Muara la première entité en Malaisie à réunir une galerie et un théâtre. Chris Lee, qui a passé une décennie à des postes de direction au sein de la National Gallery Singapore, prendra la direction de Medan Pasar Realty et de Muara Arts le 16 décembre. En amont de l’ouverture, Yee a parlé à Hypebeast de la façon dont le format du dictionnaire s’est concrétisé et de la raison pour laquelle tant d’artistes de l’exposition vivent en dehors de leur pays d’origine.

© Tuấn Andrew Nguyễn/Courtesy Of The Artist And Norr Cohan, New York/Dan Bradica/Courtesy Of Navin Production (studiok)/Courtesy Of Tina Kim Gallery And Pacita Abad Art Estate/Hyunjung Rhee

© Tuấn Andrew Nguyễn/Courtesy Of The Artist And Norr Cohan, New York/Dan Bradica/Courtesy Of Navin Production (studiok)/Courtesy Of Tina Kim Gallery And Pacita Abad Art Estate/Hyunjung Rhee

© Tuấn Andrew Nguyễn/Courtesy Of The Artist And Norr Cohan, New York/Dan Bradica/Courtesy Of Navin Production (studiok)/Courtesy Of Tina Kim Gallery And Pacita Abad Art Estate/Hyunjung Rhee

Vous avez décrit « A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary » comme une expérience curatoriale qui utilise un ensemble de paramètres algorithmiques, empruntant la structure alphabétique, les termes et les stratégies d’allitération et de répétition du « Critical Dictionary of Southeast Asia » de Ho Tzu Nyen. Qu’est-ce que le fait de travailler avec ces contraintes a débloqué pour vous et le co-commissaire Zhen Feng Ang, et y a-t-il eu des lettres ou des termes qui se sont révélés particulièrement difficiles, ou surprenants, à trouver ?

Nous avons commencé avec une liste de termes du dictionnaire de Ho Tzu Nyen et une liste d’artistes et d’œuvres d’art de toute la région, qu’un groupe de chercheurs et d’écrivains nous a aidés à identifier. Mon co-commissaire Zhen Feng Ang et moi avons eu la tâche d’assembler de manière créative une sorte de puzzle – faire correspondre les œuvres d’art aux termes et rencontrer les artistes pour voir s’ils étaient d’accord avec notre lecture de leur travail. Les termes plus spécifiques, tels que Lai Tek ou théodolite, ont été particulièrement difficiles. Dans ces cas, nous avons soit sélectionné un autre mot représentant cette lettre, soit choisi de nous concentrer sur une compréhension différente du terme. Dans l’ensemble, le dictionnaire de Ho Tzu Nyen est génératif, ouvert et contient plusieurs termes pour chaque lettre, je ne dirais donc pas que travailler dans ces paramètres est une contrainte.

L’exposition remet en question l’idée du dictionnaire comme ouvrage de référence définitif, plaçant le projet de Ho aux côtés d’autres tels que « The Definitive ABCs of Government » et « The Definitive ABCs of Ethnography » de Wong Hoy Cheong (tous deux de 1999). Avec plus de 40 artistes de 11 pays, dont le Brunei et le Timor-Leste, comment présenter une région aussi variée sans l’aplatir en un seul récit ?

Au départ, nous avions envisagé d’utiliser quelques dictionnaires différents comme sources de termes pour notre exposition. Il y a des chevauchements – par exemple, « barbare » apparaît dans les dictionnaires de Wong Hoy Cheong et de Ho Tzu Nyen – mais l’intention et les significations sont très différentes. Nous avons décidé de nous concentrer sur le dictionnaire de Ho Tzu Nyen pour des raisons de cohérence et parce qu’il a été conçu comme un système permettant de générer de nouvelles significations et de nouveaux liens entre les mots et les idées, ce qui nous a permis d’explorer les connexions à travers l’Asie du Sud-Est, tout en abordant la diversité et la complexité de la région.

Courtesy Of The Artist/Marco Vedana For Kunstverein Ludwigshafen

Vous avez parlé de la galerie comme d’un endroit où les artistes de toute la région, y compris ceux de la diaspora, peuvent « revenir ». La programmation comprend des artistes tels que Pio Abad, Pacita Abad, Paul Pfeiffer et Carlos Villa, aux côtés de nombreux autres travaillant aujourd’hui en Asie du Sud-Est. Pourquoi était-il important pour l’exposition inaugurale de faire dialoguer des voix diasporiques avec des artistes basés localement ?

Il était important pour nous d’inclure des voix diasporiques, car nous vivons à une époque transnationale. Près d’un tiers des artistes ne vivent pas en permanence dans leur pays d’origine pour diverses raisons. Certains ont fui des guerres et d’autres conflits ou ont émigré pour des études, des opportunités économiques et des relations personnelles – mais ils maintiennent des liens étroits avec leur pays d’origine. D’autres partagent leur temps entre deux endroits. La condition diasporique reflète les réalités de la vie d’aujourd’hui.

L’exposition « A–Z of Southeast Asian Art: A Critical Dictionary » ouvre ses portes le 1er novembre à Muara Arts.

Muara Arts
18 Medan Pasar, Kuala Lumpur
Malaisie
Heures d’ouverture : Du mercredi au lundi, de 10h à 18h.