Briefing de mission : nom de code « ISS »
Plongez dans les coulisses du centre de recherche ASICS au Japon.
Bienvenue à l’ASICS Institute of Sport Science (ISS) de Kobe. Ici, on est loin du labo classique : c’est un centre de R&D ultra-sécurisé dédié à une « science centrée sur l’humain ». Leur ambition est limpide : déconstruire le mouvement humain pour créer des technologies capables de libérer le plein potentiel sportif, puis transposer tout ce savoir-faire dans ASICS SportStyle, où les données servent à imaginer des sneakers lifestyle pour le quotidien — Hypebeast a fait partie des tout premiers médias à obtenir un accès privilégié aux coulisses de ce qui s’y passe vraiment.
Créé en 1985 et pleinement opérationnel sur son site actuel de Nishi Ward dès 1990, l’ISS est le centre névralgique de toute l’innovation ASICS. L’Institut est un complexe de recherche autonome, unique par sa capacité à maîtriser en interne l’intégralité du cycle R&D, depuis l’analyse initiale des matières premières jusqu’aux tests finaux des produits.
Au cœur du dispositif se trouve un Biomechanics Lab. Les équipes ASICS y utilisent des systèmes d’analyse du mouvement ultra-pointus pour quantifier chaque geste de l’athlète : foulée, cadence, stabilité. Les sportifs y sont bardés de marqueurs de motion-capture, tandis que des caméras haute vitesse et des plates-formes de force enregistrent chaque mouvement, générant des téraoctets de données immédiatement exploitées. Ces données servent ensuite à concevoir, depuis zéro, matériaux et structures, avec pour objectif explicite d’optimiser la performance et de limiter les échecs (les blessures). Le site est équipé d’une impressionnante batterie d’instruments sophistiqués capables de mesurer la performance humaine sous contrainte extrême. Et dire que tout cela remonte… à une simple salade de poulpe.
Kihachiro Onitsuka, le fondateur de l’entreprise qui deviendra plus tard ASICS, trouve en 1951 une source d’inspiration totalement inattendue pour sa première chaussure de basket. Devant un bol de salade de poulpe vinaigrée, il remarque un morceau fermement accroché à la paroi, déclenchant chez lui une véritable révélation sur la création d’une adhérence supérieure.
La chaussure qui en découle est dotée d’une semelle à petites cavités, conçue pour reproduire les ventouses d’une tentacule de poulpe. Cette « Suction Cup Basketball Shoe » révolutionnaire améliore radicalement les performances de démarrage, d’arrêt et de changement de direction sur le terrain, essentielles dans un jeu ultra-rapide. Si le premier prototype offrait une adhérence presque excessive, quelques ajustements ont permis d’aboutir à un modèle parfaitement maîtrisé. Ce design pionnier, né d’une simple idée à table, a posé les bases de l’engagement constant de la marque en faveur de l’innovation sportive.
Les travaux menés à l’ISS sont à l’origine de presque toutes les technologies les plus emblématiques et les plus performantes d’ASICS, des avancées brevetées issues de décennies de recherche. L’une des plus déterminantes est le système d’amorti GEL — particulièrement mis à profit par la division ASICS SportStyle pour un usage au quotidien. Intégré pour la première fois aux chaussures ASICS en 1986, le matériau GEL est sans cesse affiné à l’ISS. Son rôle : absorber les puissantes forces d’impact verticales générées par la course et les diffuser horizontalement, réduisant drastiquement les chocs transmis aux articulations et aux tissus mous de l’athlète.
Au-delà de la biomécanique, l’ISS dispose de chambres environnementales dédiées aux tests. Le Weather Simulator permet de contrôler avec une précision extrême la température et l’humidité, afin de reproduire les conditions de compétition les plus exigeantes, de la chaleur écrasante d’un marathon estival au froid humide d’une course de cross-country.
Des simulations robotiques viennent également tester la durabilité des chaussures. Un « outsole durability evaluation robot », un bras robotisé chaussé d’un modèle, reproduit avec une précision chirurgicale l’impact répétitif de la foulée humaine. Il simule différentes vitesses, charges (ou pressions) et types de surface, générant en un temps record des données équivalant à des centaines de miles — des tests qui prendraient autrement deux à trois mois à de vrais coureurs. Un maillon clé du design centré sur l’humain, qui garantit des chaussures à la fois performantes et durables, validées par une analyse scientifique rigoureuse.
Asics
Asics
Asics
Asics
Asics
Vous vous dites peut-être : « Je ne suis pas athlète, en quoi tout cela me concerne ? » C’est là qu’entre en scène ASICS SportStyle, une division dédiée aux modèles qui fusionnent l’héritage performance et les technologies d’ASICS (notamment le fameux système d’amorti GEL) avec une esthétique lifestyle résolument contemporaine, pensée pour un usage quotidien et un style avant-gardiste.
À ce jour, la team discrète d’ASICS SportStyle est derrière nombre de sneakers incontournables, constamment en demande et en collab : de la série GEL-KAYANO (notamment les 14 et 20, la première ayant donné lieu à des collaborations avec JJJJound et Kith, la seconde avec Cecilie Bahnsen), à la silhouette 2023 GEL-NYC, lancée en modèle collaboratif avec AWAKE NY et devenue depuis un favori du public ; jusqu’aux modèles plus expérimentaux et quasi « off-planet » comme les GEL-KIRIL et GEL-STYRAX, adoptés par Kiko Kostadinov dans sa ligne ASICS NOVALIS — tous ont laissé leur empreinte sur la culture sneaker.
Pour le dire simplement : ASICS SportStyle a rendu le confort tout simplement cool.
Sur place, en discutant avec l’équipe ASICS SportStyle de leur vision de la collaboration et de ce qu’elle signifie, Alvaro Moreno de la Cruz, Global Head of Marketing, SportStyle, confie : « Nous avons toujours cru au pouvoir des partenariats, mais plus que jamais aujourd’hui, nous sommes attentifs à la manière dont nous abordons les collaborations et aux personnes avec qui nous nous associons. Chez ASICS, une collaboration ne consiste pas à suivre les tendances, mais à trouver des forces créatives qui nous ressemblent, comprennent nos valeurs et partagent notre vision : donner vie à des produits uniques et d’une qualité exceptionnelle. La magie opère lorsque nous grandissons ensemble au fil du processus créatif — c’est un véritable win-win, où chaque partenaire pousse l’autre à se hisser plus haut. »
Dans le même esprit, Ryan Cua, Global Head of Collaborations, revient sur leur partenaire de longue date, aussi précieux qu’inspirant : « Kiko Kostadinov a contribué à redéfinir ce que peut être une collaboration footwear, et son influence fait désormais partie intégrante de l’ADN d’ASICS SportStyle. Quand on regarde ses projets passés, beaucoup ont remarquablement bien traversé le temps et ont contribué à façonner l’avenir, non seulement de notre marque, mais aussi de l’industrie de la chaussure dans son ensemble. Des styles comme la série GEL-KIRIL ou la GEL-QUANTUM LEVITRACK sont des exemples de produits qui ont repoussé les limites et restent incroyablement actuels. Nous sommes impatients de dévoiler la suite, avec notamment de prochaines sorties tabi, ASICS NOVALIS, OTTO958, et plus encore. »
Au fond, l’ISS est bien plus qu’un simple terrain d’essai : c’est là que se forge le lien entre la science et le sport de haut niveau. Chaque nouvel équipement devient une arme secrète entre les mains des athlètes d’élite, et chaque parcelle de données sert à améliorer le quotidien, pour tout le monde.
Pour les équipes ASICS, le travail ici est incessant, les insights jalousement gardés, et l’objectif reste toujours le même : offrir un avantage impossible à rattraper. Leur mission est unique, si elles l’acceptent : la quête sans fin du plein potentiel athlétique, incarnation de la philosophie fondatrice de la marque : Anima Sana In Corpore Sano (ASICS) — un esprit sain dans un corps sain.
