Al Diaz über die wahre Bedeutung von SAMO mit Basquiat

Für Al Diaz war die Geschichte von SAMO© nie so simpel wie die Legende, die ihr folgte. SAMO© wurde Ende der 1970er-Jahre gemeinsam mit Jean-Michel Basquiat ins Leben gerufen und ist seitdem in den Mythos um Basquiat eingeflossen. Oft wird es als Pseudonym, als klassisches Graffiti-Tag oder als Abkürzung für „Same Old Shit“ abgetan. Diaz sieht das anders. Was die beiden Teenager damals entwickelten, glich vielmehr einem erfundenen Produkt: einer Reihe kryptischer, satirischer Botschaften, die für jeden bestimmt waren, der durch die Straßen von Downtown New York spazierte – nicht nur für andere Graffiti-Sprayer.

Fast fünf Jahrzehnte später wehrt sich Diaz noch immer gegen die vereinfachte Darstellung dieser Geschichte. „Ich werde nicht tatenlos zusehen und mir anhören, wie eine Geschichte, deren Teil man ist, falsch erzählt wird“, sagt er. „Ich bin niemand, der einfach still dasitzt.“

Diese Auseinandersetzung fließt auch in „SAMO: TRANSATLANTICATION“ ein, Diaz’ erste Einzelausstellung in London, die am 25. September bei D’Stassi Art eröffnet wurde. Neben neuen SAMO©-Leinwänden zeigt die Ausstellung Werke aus seiner fortlaufenden U-Bahn-Schilder-Serie und seiner Mixed-Media-Kunst. Sie bietet ein umfassenderes Bild eines Künstlers, dessen Beziehung zur Sprache sich weit über das Projekt hinaus entwickelt hat, das er als Teenager ins Leben rief.

Wir haben mit Diaz über die wahren Ursprünge von SAMO© gesprochen, über die Zusammenarbeit mit Basquiat vor der Entstehung des Mythos, warum „Same Old Shit“ am Kern der Sache vorbeigeht und was es bedeutet, diese Geschichte fast 50 Jahre später neu aufzurollen.

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Wie kam es zu dieser Ausstellung und in welcher Beziehung stehen Sie zur Galerie?
Ich glaube, ich habe einen der Jungs aus der Galerie, Michael Howes, vielleicht 2019 oder 2020 kennengelernt, also vor etwa sechs Jahren. Wir haben damals eine Kollaboration mit einem Künstler gemacht, den wir vertreten haben.

Danach haben wir eine Edition mit zwei Druckmotiven herausgebracht. Wir blieben über die letzten Jahre in Kontakt. Sie sprachen schon länger davon, eine Ausstellung zu machen, die sich hauptsächlich auf die SAMO-Sachen konzentriert – also auf das, was ich 1978 mit Basquiat gemacht habe.

Sie haben SAMO 2016 wieder aufleben lassen. Was hat Sie dazu bewogen, nach so vielen Jahren dorthin zurückzukehren?
Der eigentliche Antrieb war die Tatsache, dass SAMO durch die Verbindung mit Basquiat zu diesem weltweit bekannten Graffiti geworden war. Aber die Geschichte war über die Jahrzehnte verzerrt worden – insbesondere die Tatsache, dass ich die andere Hälfte von SAMO war und eigentlich der wahre Graffiti-Künstler. Denn Basquiat hat zwar einiges an die Wände geschrieben, aber er war kein Teil von dem, was man sich unter einem „Graffiti-Künstler“ vorstellt – die New Yorker U-Bahn, diese ganze Bewegung. Davon war er nicht wirklich ein Teil.

Zudem war SAMO kein U-Bahn-Graffiti und auch nicht wirklich ein Tag an sich. Es war kein Teil dieser Subkultur. Es kam von einem völlig anderen Ort. Es war eher Konzeptkunst, im Grunde konzeptionelles Schreiben.

Ging es bei dieser Rückkehr auch darum, die Geschichte rund um SAMO und Ihre Rolle darin richtigzustellen?
Ich wollte klarstellen, was es wirklich war, und authentische SAMOs machen, damit die Leute sehen, lesen und verstehen konnten, dass es größtenteils nicht das war, wofür sie es hielten. Aufgrund von Fehlinformationen, dem Internet, Copy-and-Paste-Wissen aus zweifelhaften Quellen und so weiter. So wird ein Großteil unserer Geschichte bezogen und verbreitet, und das ist einfach falsch.

Es war also meine Pflicht, das aufzuklären. Genau deshalb habe ich SAMO 2016 wieder aufleben lassen. Es ging nicht darum, auf irgendeinen Zug aufzuspringen. Es lag schlicht daran, dass es zu 50 Prozent mir gehörte. Der Punkt ist: Wenn es gefeiert wird, dann muss man die gesamte Geschichte feiern – und damit auch mich.

Ich werde nicht tatenlos zusehen und mir anhören, wie eine Geschichte, deren Teil man ist, falsch erzählt wird. Das kann ich nicht. Ich bin niemand, der einfach still dasitzt.

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„Die Leute denken immer, dass es irgendwie für ‚Same Old Shit‘ steht oder sich so übersetzen lässt, aber das ist es nicht.“

Wer war Al Diaz vor SAMO?
Nun, ich wurde in der Lower East Side geboren, bin zweisprachig und puerto-ricanischer Abstammung. Sprache hatte also schon in jungen Jahren einen großen Wert für mich. Wenn man zwei Sprachen spricht, entwickelt man meiner Erfahrung nach ein Gespür dafür, weil man mit der Sprache ganz unterschiedliche Dinge anstellen kann. Man wechselt irgendwie beim Denken und Träumen; man muss sich in linguistische Formate hinein- und wieder herausbewegen. Und dann kann man beides miteinander kombinieren.

Ich bin in den 60er- und 70er-Jahren in einer Sozialbausiedlung in der Lower East Side aufgewachsen. Ich habe auch einige Zeit in Washington Heights verbracht, was wohl die Brutstätte der New Yorker Graffiti-Kultur ist. Mit etwa 12 Jahren, 1971, fühlte ich mich davon extrem angezogen. In der Gegend, in der ich aufgewachsen bin, in der Lower East Side, sah man das nicht oft, also habe ich es quasi importiert.

Ich war mit 12 Jahren wohl auf der Suche nach einer Identität. Und so wurde ich zum Graffiti-Künstler.

Wie haben Sie letztendlich Basquiat kennengelernt?
Schon als Kind hatte ich viel mit Kunst zu tun, weshalb ich schließlich die High School of Art and Design besuchte. Aber ich war dort drei Jahre lang während meiner intensivsten Phase in der Graffiti-Szene. Das führte dazu, dass ich quasi rausflog, weil ich mich mehr aufs Sprühen konzentrierte als darauf, meinen Schulabschluss zu machen.

In der 11. Klasse wurde ich gebeten zu gehen, und man schlug mir eine alternative, experimentelle Schule vor. Und dort habe ich Jean-Michel getroffen. Ich lernte Jean-Michel Basquiat an der City-As-School kennen, dieser erwähnten experimentellen Alternativschule. Wir freundeten uns an. Die SAMO-Graffitis entstanden dann etwa ein Jahr, nachdem wir uns kennengelernt hatten.

Sie haben SAMO einmal als „imaginäres Produkt“ bezeichnet. Was war die Idee dahinter?
Die Leute denken immer, dass es irgendwie für „Same Old Shit“ steht oder sich so übersetzen lässt, aber das ist es nicht. Das Wort selbst stammt von „same old, same old“ ab, aber es hätte auch alles Mögliche sein können. Es wurde einfach zu SAMO, weil es ein Wort war, das wir benutzten. Es gehörte zu unserem Jargon, zu unserem Wortschatz im Freundeskreis. Also haben wir ihm eine neue Bedeutung gegeben.

Jean-Michel schrieb eine Geschichte für unsere Schülerzeitung, an der wir beide mitwirkten. Es war eine Fantasiegeschichte über einen Typen, der einen Kiosk besaß, an dem Religionen verkauft wurden. Das Angebot des Tages – die Religion, die er jemandem andrehen wollte, der nach Religionen fragte – hieß SAMO. So hatte sich dieses Wort, das wir unter Freunden benutzten, plötzlich in diese Religion verwandelt.

Dann sind wir noch einen Schritt weitergegangen. Wir entwarfen Pamphlete mit Zeichnungen von Leuten, die SAMO erfahren hatten. Es waren eine Art von Zeugnissen. Wir versuchten, einen Kult oder eine Religion zu erschaffen – etwas, das lebensverändernde Resultate versprach. Wir haben nie genau erklärt, was es bewirkte, aber auf irgendeine Weise sollte es dein Leben verändern. Es war eine Parodie auf das ganze Kult- und Religionsphänomen. Es hätte sogar eine Droge sein können.

Woran erinnern Sie sich am meisten, wenn Sie an die Zusammenarbeit mit Basquiat vor all dem Ruhm und dem Mythos denken?
Nun, er sprach eher leise, aber er war sehr überlegt und wusste genau, was er wollte. Er konnte sich auch extrem gut ausdrücken, sodass seine Sätze in Bezug auf unsere gemeinsame Arbeit immer ziemlich stark waren. Bei diesem speziellen Projekt haben wir sehr gut harmoniert.

Er war noch jung, etwa eineinhalb Jahre jünger als ich, also hatte ich eine Art großer-Bruder-Beziehung zu ihm. Aber er war ziemlich reif, er hatte großartige Ideen und er war witzig. Er war extrem, geradezu bestechend intelligent. Ein wirklich scharfer Verstand.

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„Die Graffiti-Szene ist eine sehr isolierte Gemeinschaft. Graffiti-Künstler sprayen eigentlich nur für andere Graffiti-Künstler.“

Wie entstanden daraus die SAMO-Statements, die die Leute auf der Straße sahen?
Wir fingen an, diese Beschreibungen zu verfassen: „SAMO als eine Alternative zu Gott.“ „SAMO für dich.“ „SAMO als das Ende von gehirnwaschender Religion, Nirgendwo-Politik und falscher Philosophie.“ „SAMO als das Ende von massenproduzierter Individualität.“

All diese schön formulierten Sätze zogen die Aufmerksamkeit der Leute auf sich, und sie fragten sich: „Was ist das?“ So fing es an, und von da an nahm es richtig Fahrt auf. Wir haben sie gemeinsam verfasst und gegenseitig lektoriert, einige verworfen und eine sehr technische Handschrift beibehalten, sodass es wie Blockschrift aussah – absolut nicht wie ein Tag.

Die Graffiti-Szene ist eine sehr isolierte Gemeinschaft. Graffiti-Künstler sprayen eigentlich nur für andere Graffiti-Künstler. Was wir machten, war jedoch anders. Wir machten es für die breite Öffentlichkeit, daher auch die Blockschrift. Wie schon gesagt, es war kein Tag, es war eine Botschaft. Genau das machte es so völlig einzigartig.

Woher stammt der Begriff „Transatlantication“?
Den habe ich mir ausgedacht. Es war eine gewisse Herausforderung, einen Titel zu finden. Ich wollte etwas Richtungsweisendes haben, etwas, das einen Bezug zum tatsächlichen Standort herstellt. Daher „transatlantisch“, da dies meine erste Ausstellung in London ist. Ich hielt es für ein gelungenes Wortspiel, und sie waren begeistert.

Was zeigen Sie sonst noch neben den SAMO-Werken?
Die Schilder, das, was ich als meine Text- oder U-Bahn-Schilder bezeichne – davon gibt es drei Werke, die tatsächlich handgemalt sind. Normalerweise drucke ich in diesem Bereich viel, aber diese sind auf Leinwand und ich habe die Buchstaben selbst gemalt. Ich benutze Schablonen, um die Grundform der Buchstaben zu erhalten, aber sie sind von Hand ausgemalt. Darüber hinaus präsentiere ich auch einige meiner Mixed-Media-Arbeiten.

Es hat schon einen gewissen Street-Art-Vibe, aber es gibt da bestimmte Street-Art-Motive oder Klischees, denen ich entkommen möchte – wie diese zehn Millionen Micky Mäuse und all das Zeug. Das ist einfach nicht so spannend. Deshalb ist es etwas erwachsener als reine Street Art.