Se qualche anno fa qualcuno mi avesse detto che Awich, ONE OK ROCK, il rapper CHICO CARLITO e la band progressive metalcore Paledusk avrebbero dato vita a un collettivo musicale, avrei trovato l’idea intrigante ma del tutto improbabile. Eppure, alla fine di giugno, quell’ipotesi apparentemente impossibile è diventata realtà. Gli artisti hanno spiazzato i fan con un post coordinato su Instagram: un’immagine essenziale in bianco e nero, dominata dalla scritta «YAO». Ad accompagnarla, una didascalia semplicissima: «We are YAO», seguita da un nuovo account Instagram. Nello stesso giorno hanno conquistato il canale Red Bull MIC, presentando in anteprima un video di una performance per la nuova Red Bull IN-YO!serie. Ma proprio quando ho pensato che potesse trattarsi di un progetto crossover temporaneo, una settimana dopo hanno debuttato ufficialmente come YAO con il primo singolo e video, «777».

Per chi ne ha seguito da vicino le traiettorie nell’ultimo anno, questa unione di talenti ha in realtà perfettamente senso. CHICO CARLITO e Paledusk conoscevano già bene ONE OK ROCK: avevano prestato i loro stili inconfondibili al brano «C.U.R.I.O.S.I.T.Y.» incluso nell’album DETOX della band. Quell’intesa si è poi trasferita naturalmente sul palco quando, più tardi nello stesso anno, entrambi gli artisti, insieme ad Awich, si sono esibiti come ospiti speciali in varie date del DETOX Japan Tour dei ONE OK ROCK.

Il legame del collettivo si è consolidato ulteriormente quando Paledusk ha affiancato ONE OK ROCK in giro per l’Europa come gruppo di supporto nel loro tour europeo. Ma le basi di questo gruppo formalmente costituito erano state gettate molto prima. Nel 2024, al concerto SUPER DRY SPECIAL LIVE, tenutosi al Belluna Dome di Saitama, in Giappone, l’esibizione congiunta di ONE OK ROCK e Awich ha sprigionato sul palco un’energia irripetibile e innegabile. È stato proprio quel momento di reciproca stima artistica a porre le fondamenta di quello che oggi è YAO.

Abbiamo saputo che la scintilla di questo progetto risale alla vostra esibizione congiunta in un concerto al Dome. Com’è nato davvero il gruppo? Raccontateci tutta la storia.

Taka (ONE OK ROCK): In realtà è iniziato tutto con un viaggio. Prima di poter creare qualcosa insieme, dovevamo conoscerci davvero. Abbiamo preparato una demo abbozzata e, man mano che la nostra visione comune prendeva forma, abbiamo iniziato a coinvolgere altre persone.

Awich: Per me, esibirmi con Taka al Belluna Dome è stato un incontro perfetto. Sul palco abbiamo avvertito entrambi un’energia intensa, innegabile, e abbiamo capito subito che non poteva restare una collaborazione una tantum. Ma non volevamo nemmeno affrettare le cose o creare qualcosa di formulaico.

Come ha detto Taka, abbiamo iniziato viaggiando e trascorrendo davvero del tempo insieme, approfondendo le rispettive mentalità e visioni creative. La priorità era costruire un legame autentico, una vera fratellanza e sorellanza. Quando abbiamo iniziato a sperimentare suoni e demo con DAIDAI dei Paledusk, la visione si è ampliata naturalmente. Le strofe incisive di CHICO e le grida grezze e indomite di Kaito dei Paledusk hanno infine reso completo questo universo musicale.

«Questo gruppo non è mai stato pensato per fondersi in un unico suono uniforme… Si tratta di riunire forze completamente diverse […] e di riconoscere che ciascuna possiede uno spirito distinto e potente.» – Awich

Quando Taka e Awich vi hanno contattati per proporvi l’idea, qual è stato il vostro primo pensiero all’idea di unirvi al gruppo?

CHICO CARLITO: Ero felicissimo, ma allo stesso tempo ho sentito subito la pressione di dover alzare l’asticella e migliorare ulteriormente. Avrei voluto vantarmene immediatamente con i miei compagni del liceo – sapevano tutti quanto fossi ossessionato dai ONE OK ROCK – ma ho dovuto tenere tutto segreto fino all’annuncio ufficiale.

DAIDAI (Paledusk): Il mio primo pensiero è stato: «Cavolo, sì! Posso scrivere dei pezzi enormi!»

Come siete arrivati a questo nome e in che modo incarna lo spirito del gruppo?

Awich: YAO è l’abbreviazione di Yaoyorozu. Il concetto di Yaoyorozu – la credenza in otto milioni di dèi, o in innumerevoli spiriti – è profondamente radicato nella spiritualità giapponese, ma rispecchia perfettamente anche il nostro modo di intendere la musica e la comunità. Abbiamo scelto YAO perché questo gruppo non è mai stato pensato per fondersi in un unico suono uniforme. Si tratta piuttosto di riunire forze completamente diverse – rock, hip hop, metalcore – riconoscendo che ciascuna possiede uno spirito distinto e potente. Con YAO volevamo accogliere tanto il caos quanto l’armonia di queste diverse energie che coesistono.

Quali sono la storia e il messaggio centrali con cui volevate presentarvi attraverso il vostro primo singolo, «777»?

Awich: Ho immaginato un gruppo di outsider che considera il mondo una scommessa ad alta posta. Poi, capendo che il gioco stesso è truccato, decide di ribaltare il tavolo e riscrivere completamente le regole per tutti. In superficie, si presenta come un colpo: quattro artisti ambiziosi, provenienti da diverse parti del Giappone, che si uniscono per prendere il controllo. Ma sotto pone una domanda più profonda: per cosa stiamo davvero giocando? Il punto di svolta arriva nel bridge, quando il testo chiede: «E se giocassimo per qualcosa di più?». Per me è lì che la metafora si dischiude. Il numero «7», che in giapponese si legge «nana», nasce come simbolo di jackpot, ma alla fine si trasforma in un grido di sfida per la nostra umanità collettiva.

Nelle prime fasi di lavorazione di «777», i ruoli di tutti erano definiti fin dall’inizio? Com’è stato il processo creativo?

DAIDAI: Fin da quando mi hanno coinvolto nel progetto, era stabilito che avrei scritto i brani e curato la produzione. Ma prima ancora di metterci al lavoro, Taka ha detto: «Prima riempiamoci lo stomaco!». Poi ci ha preparato un pasto incredibilmente buono. Era così delizioso da farmi venire voglia di scrivere canzoni altrettanto gustose.

Conciliare tutti i vostri impegni individuali dev’essere stato difficile. Come siete riusciti a trovare il tempo per realizzare questo brano?

CHICO: Prima di registrare le tracce definitive, abbiamo realizzato una demo abbozzata nella mia città natale, Okinawa, e l’abbiamo inviata al team. Per essere sicuro di offrire il miglior materiale possibile già in quella fase iniziale, ho dovuto chiedere favori e farmi aiutare da molti amici.

Il video di «777» ha un impatto fortissimo. Com’è nato il concept?

Awich: Per «777» volevamo radicare il video in un’estetica cruda e autenticamente locale, giapponese: qualcosa a cui il pubblico globale non fosse già stato esposto all’infinito. Il concept è fortemente ispirato alla scala e all’energia ribelle dei classici film giapponesi dedicati ai giovani, come Seven Days War, dove cultura giovanile, spettacolo e ribellione si incontrano. Volevamo prendere l’energia serrata e dirompente del brano per elevarla a moderno rito di ribellione giovanile. È qualcosa di nuovo, radicato nella cultura, che parla un linguaggio visivo inedito sia in Giappone sia sulla scena globale.

«Non vogliamo davvero ingabbiarci o porre limiti alla creatività riflettendo troppo sulle categorie di genere.» – Taka (ONE OK ROCK)

Qual è stato il momento più memorabile delle riprese o, nel montaggio finale, la scena che preferisci?

CHICO: Ripensandoci, ciò che mi è rimasto più impresso è l’impatto dell’inquadratura principale, in cui tutte le comparse arrivano correndo. Durante le riprese notturne è stato anche bello scambiare due chiacchiere con loro; a un certo punto mi sono perfino ritrovato a chiedere: «Avete domande per noi?»

La mia scena preferita, invece, è senz’altro quella in cui facciamo tutti headbanging sul tetto. In realtà soffro molto l’altezza, quindi ho dovuto dare davvero il massimo! [Laughs]

Rappresentate un brillante incontro fra generazioni e generi. L’attuale formazione di quattro artisti è il nucleo stabile di YAO o siete aperti a coinvolgere artisti ospiti nei prossimi progetti?

Taka: Per ora è un segreto. Ma come gruppo non vogliamo davvero ingabbiarci né porre limiti alla creatività riflettendo troppo sulle categorie di genere.

In che modo lavorare insieme su scala collettiva ha influenzato il vostro approccio ai progetti solisti o a quelli con le vostre band principali?

Taka: È stata un’incredibile esperienza di apprendimento sotto ogni aspetto. Mi ha permesso di fare un passo indietro e osservare il mio lavoro da una prospettiva molto più ampia del solito, dall’alto. Sono profondamente grato agli altri membri di YAO e a tutto il nostro staff.

E ora, cosa succederà a YAO? Potete darci qualche prima anticipazione su ciò che dobbiamo aspettarci?

DAIDAI: Taka sarà presente in ogni singolo brano!