Le tante anime del golf negli Hamptons

Lo U.S. Open ha sempre proposto un’idea ben precisa di golf. Più di qualsiasi altro major, si presenta come il più democratico. Ogni anno migliaia di giocatori affrontano le qualifiche, dove persone comuni con un lavoro qualsiasi si presentano sul tee fianco a fianco con ex campioni Major. In teoria, chiunque può guadagnarsi il proprio posto.

Per la sesta volta, quel campionato è tornato a Shinnecock Hills. È un abbinamento curioso: il torneo più aperto del golf che si disputa in uno dei club più esclusivi del Paese.

Questa tensione non è esclusiva di Shinnecock, né è per forza una critica. In molti modi è parte di ciò che rende il club così affascinante. Pochi luoghi hanno un peso architettonico e culturale maggiore nel golf americano. Ma ogni volta che lo U.S. Open arriva negli Hamptons, la conversazione inevitabilmente va oltre i confini del club. Shinnecock non è solo un campo a sé stante: è parte di una regione che è diventata la sintesi di una certa idea di ricchezza, gusto e aspirazioni all’americana.

«Paradossalmente, alcuni dei campi lì fuori che costano meno sono i più difficili in cui entrare.» — Nick Annacone

Nominate gli Hamptons e quasi tutti visualizzano la stessa scena: vecchi patrimoni, tenute sterminate e club privati nascosti dietro le siepi. E non c’è dubbio che in quell’immagine ci sia del vero. Shinnecock, National Golf Links of America e Maidstone restano tra le istituzioni più venerate del Paese, dove la storia risale a oltre un secolo fa e le iscrizioni sono spesso determinate tanto dal lignaggio familiare quanto dalla capacità di spesa. Il problema è che lo stereotipo è diventato così dominante da offuscare tutto il resto che succede intorno.

«Quando pensi ai campi da quelle parti, la gente pensa a Shinnecock, National, Maidstone», dice Nick Annacone, originario di Southampton e socio del Southampton Golf Club. «Ma c’è molto di più oltre a questo.»

Se passi abbastanza tempo negli Hamptons, emerge un quadro molto più sfumato. La zona ha sempre attirato ricchezza, ma la composizione di quella ricchezza è cambiata. Imprenditori, creativi, atleti e founder si sono aggiunti alle famiglie che da generazioni trascorrono lì le estati. I villaggi ormai somigliano sempre più a una propaggine di downtown Manhattan nei mesi caldi, popolati dagli stessi brand, ristoranti e riferimenti culturali che definiscono la vita in città. E anche il golf si è evoluto di conseguenza.

La qualità del golf è ovviamente parte del fascino. Ma ciò che rende gli Hamptons davvero interessanti è quante diverse declinazioni del golf convivano nello stesso territorio. In un tratto relativamente contenuto della Long Island orientale trovi alcuni dei club più esclusivi al mondo, alcune delle espressioni più recenti del golf di lusso e alcune tra le realtà di golf pubblico e di quartiere più amate di New York. Annacone le conosce tutte e tre.

«Ci sono sicuramente persone che hanno una quantità enorme di denaro e possono permettersi una quota di ingresso esorbitante a Sebonack o The Bridge», dice. «Poi ci sono le famiglie che hanno case lì o una vita lì da cent’anni e sono socie di National, Shinnecock, Maidstone. E poi hai Southampton, che è stato creato dai locali, per i locali.»

È una chiave di lettura più utile della solita dicotomia tra vecchi e nuovi ricchi che domina le conversazioni sugli Hamptons. Entrambi esistono, certo. Ma nessuno dei due spiega davvero fino in fondo ciò che sta accadendo.

Prendiamo The Bridge, per esempio. Costruito sull’area del vecchio Bridgehampton Race Circuit, il club è diventato uno degli esempi più chiari di una nuova sensibilità negli Hamptons, dove arte, architettura e hospitality hanno un ruolo centrale nell’esperienza. La clubhouse sembra più un’estensione della cultura del design contemporaneo che una dichiarazione d’amore alle tradizioni del golf. Sebonack occupa uno spazio simile, attirando soci che magari non hanno legami familiari con la zona da decenni, ma sono altrettanto determinati a fare degli Hamptons una parte della propria vita. Anche le barriere d’accesso sono diverse.

«L’ostacolo in quei posti è soprattutto economico», dice Annacone. «Paradossalmente, alcuni dei campi lì fuori che costano meno sono i più difficili in cui entrare.»

Per molti versi, questa distinzione va al cuore del golf negli Hamptons. In alcuni club il vero capitale restano il lignaggio e le relazioni. In altri, l’ostacolo è chiaramente economico. Ma, come sottolinea Annacone, il denaro da solo raramente garantisce l’accesso. E concentrarsi solo sui club privati significa ignorare del tutto un altro lato della storia.

Per uno che guarda questi club da fuori, molti di loro hanno cambiato atmosfera negli ultimi 20 anni. — Adam Scott

Uno dei temi più sorprendenti emersi parlando con i local è quanto spesso indicassero luoghi che raramente compaiono nelle conversazioni nazionali. Montauk Downs, un campo pubblico all’estremità orientale dell’isola. Sag Harbor Golf Course, un percorso municipale a nove buche. Southampton Golf Club, un progetto firmato Seth Raynor che confina con Shinnecock e resta una delle gemme architettoniche più sottovalutate della zona quasi un secolo dopo la sua nascita.

«In un certo senso hai tutto», dice Annacone. «Montauk Downs è uno dei migliori e più sottovalutati campi da golf di Long Island. Poi hai Sag Harbor, che è un piccolo campo municipale a nove buche. In pratica hai tutte le sfaccettature.» Questa varietà, più che un’unica idea dominante, potrebbe essere la cifra distintiva del golf negli Hamptons nel 2026.

Da fuori, è facile vedere solo l’esclusività. L’esplosione di creator di golf e di contenuti dedicati ai club ha reso luoghi come Shinnecock e National più visibili che mai, anche se l’esperienza in sé resta in gran parte inaccessibile. Ma visibilità e comprensione non sono la stessa cosa. «Non credo che si possa rendere giustizia a quei campi da ciò che vedi sui social», dice Annacone. «Ti fai un’idea, ma non vivi l’esperienza completa finché non ci sei davvero.»

Curiosamente, però, non considera quell’esclusività del tutto negativa. «In un certo senso penso sia affascinante avere un po’ di segretezza», dice. «Sono così intrisi di tradizione che, secondo me, questo ne accresce il fascino e l’allure.»

Adam Scott è arrivato a una conclusione simile osservando tutto dall’esterno. L’ex campione del Masters paragona gli Hamptons ad altre regioni golfistiche di rilevanza globale, citando la Sandbelt di Melbourne come riferimento. Ciò che lo ha sorpreso, però, non è stata la qualità dei campi, ma quanto l’atmosfera fosse diversa dallo stereotipo. «Molti club sono più tradizionali», dice Scott. «Ma, per uno che osserva questi club da fuori, tanti di loro hanno cambiato atmosfera negli ultimi 20 anni. Molto più family-friendly e un po’ meno ingessati di quanto la gente immagini.»

Questa osservazione sembra particolarmente pertinente ora che lo U.S. Open torna a Shinnecock. Il campionato porta con sé la consueta ondata di spettatori, sponsor, media e traffico in una regione che già funziona a pieno regime. Le strade sono più intasate, è più difficile trovare posto nei ristoranti e i residenti si ritrovano ancora una volta a condividere il proprio angolo di Long Island con il resto del mondo del golf.

Questa trasformazione va oltre il golf in sé, perché il torneo non è più l’unica attrazione. Già entro mercoledì, gran parte della conversazione si era spostata sulle hospitality house, sulle attivazioni dei brand e sul più ampio calendario sociale che ruota intorno al campionato. Dewar’s, Official Scotch Whisky dello U.S. Open, negli ultimi cinque anni ha scelto di presidiare proprio quell’intersezione. Il suo cocktail Lemon Wedge è diventato un punto fermo della settimana del campionato, evolvendosi in qualcosa di simile alla Honey Deuce degli U.S. Open di tennis: un rituale specifico del torneo che vive tanto sui social quanto all’interno del circolo.

Ma il torneo offre anche una rara occasione per andare oltre il leaderboard. Per una settimana, l’attenzione del mondo si concentra su un angolo di Long Island che è diventato una delle regioni golfistiche più rilevanti dal punto di vista culturale. Istituzioni storiche che sono cambiate sorprendentemente poco, nuovi club che abbracciano un’altra idea di lusso e campi pubblici e circoli locali che continuano a servire le comunità che li circondano. Lo U.S. Open può essere il motivo per cui la gente arriva. Ma la storia più interessante è tutto ciò che scopre una volta lì.