Wie Zenith seine neue Uhrenlinie um einen historischen Chronometer aufgebaut hat

Zurück in der Manufacture von Zenith in Le Locle: Die mehrfarbige Felipe-Pantone-Fassade, die wir 2023 gesehen haben, ist verschwunden. An ihrer Stelle erhebt sich nun ein spektakuläres Trompe-l’œil-Wandgemälde, das die historischen Außenmauern der Manufacture spiegelt – inklusive Reihen azurblauer Fenster, einem dezenten Ziegelmuster und dem ikonischen „G.F.J.“-Schriftzug zu Ehren des Gründers Georges Favre-Jacot. Vorgestellt im vergangenen Frühjahr anlässlich des 160-jährigen Jubiläums von Zenith, erfolgte dieses architektonische Facelifting nur einen Monat, bevor die Marke bei Watches and Wonders ihre neueste High-Craft-Ausrichtung präsentierte.

Die festliche Dynamik setzte sich ganz selbstverständlich auf der jährlichen Uhrenmesse fort, wo Zenith seine G.F.J.-Linie offiziell debütieren ließ. Benannt nach dem visionären Gründer der Maison, fungiert die G.F.J.-Kollektion als jüngste Dresswatch-Familie im modernen Portfolio der Marke – und markiert einen willkommenen Richtungswechsel in einem Katalog, der in den vergangenen Jahren stark von den luxuriösen Sportmodellen der Defy-Linie geprägt war.

„In unserer Kollektion hatten wir immer eine zeitlose, elegante, formelle Linie“, sagt Romain Marietta, Chief Products Officer bei Zenith, im Gespräch mit Hypebeast. „Bis zum vergangenen Jahr war das die Elite Collection. Sie war unser Einstiegssegment innerhalb der Manufacture. Doch als Marke, die ihren Fokus stärker auf das Wertversprechen als auf Massenvolumen legt – wir fertigen weniger als 20.000 Uhren im Jahr, verglichen mit den Millionen anderer Hersteller –, haben wir erkannt, dass wir unsere Kernwerte weiter schärfen müssen.“ Während die langjährige Elite Collection nun Schritt für Schritt ausläuft, tritt die G.F.J. als neue, prägende Signatur eleganter Haute Horlogerie für die Marke auf den Plan.

„Als Marke, die ihren Fokus auf das Wertversprechen statt auf Massenvolumen legt, haben wir erkannt, dass wir unsere Kernwerte weiter schärfen müssen.“ – Romain Marietta, Chief Products Officer bei Zenith

Um diese Wiedergeburt zu verankern, holte Zenith seinen heiligen Gral aus dem Archiv zurück: das legendäre Kaliber 135. Laurence Bodenmann, Head of Heritage bei Zenith, bezeichnet es als eine „Ikone der Uhrmacherei insgesamt“ – ein Werk innerhalb der über 160-jährigen Geschichte der Maison, das in Bedeutung und Ruhm mit dem gefeierten El Primero konkurrieren kann. Ursprünglich 1949 vom Konstrukteur Ephrem Jobin konzipiert, war das Werk ein technisches Meisterstück, gezielt dafür entwickelt, die Chronometrieprüfungen des Observatoriums Neuchâtel zu dominieren. Seine physische Architektur erklärt bereits den Namen: ein Durchmesser von 13 lignes – buchstäblich die maximal zulässige Größe für die Kategorie Armbanduhr im Wettbewerb – kombiniert mit einer Bauhöhe von 5 mm.

„[Jobin] wollte die Präzision einer Taschenuhr – insbesondere die eines extragroßen Unruhrads – in eine Armbanduhr übertragen“, erklärt Bodenmann. „Er konstruierte dieses Werk mit einem übergroßen Unruhrad, um dem Gang mehr Trägheit zu verleihen, was zu höherer Gleichmäßigkeit und Präzision führt.“ Und genau dieses präzise, überdimensionierte Rad macht das Kaliber 135 auf den ersten Blick erkennbar.

„Es hat etwas Romantisches, eine [Uhr] von Hand aufzuziehen – ganz wie eine Taschenuhr.“ – Laurence Bodenmann, Head of Heritage bei Zenith

Bis heute ist Zenith unangefochtene Rekordhalterin der meisten Chronometrie-Auszeichnungen in der Geschichte der Uhrmacherei – insgesamt beeindruckende 2.333 Preise. Allein das Kaliber 135 zeichnet für über 10 % dieses legendären Rekords verantwortlich und hält 235 interne Titel. Zwar zwang der umfassende Branchenwechsel hin zu Automatikkalibern Mitte des 20. Jahrhunderts das Werk 1962 in einen 60-jährigen Ruhestand, doch 2022 wurde mit einer wegweisenden dreiseitigen Kooperation ein monumentales mechanisches Comeback eingeläutet.

„Die Idee kam tatsächlich von Phillips“, erzählt Bodenmann und schildert, wie das Auktionshaus das Projekt ins Rollen brachte. „Sie fragten uns: ‚Was macht ihr mit der 135?‘ Sie ist so emblematisch, und jedes Mal, wenn eine Vintage-135 auftaucht, sind die Menschen unglaublich begeistert.“ Daraus entwickelte sich dann das dreiseitige Projekt zwischen Phillips, Zenith und dem renommierten unabhängigen Uhrmacher Kari Voutilainen, in dessen Rahmen zehn ultra-seltene 135-O-Kaliber in Observatoriumsqualität restauriert und neu eingeschalt wurden – Werke, die zwischen 1950 und 1954 historische Neuchâtel-Wettbewerbe gewonnen hatten.

Auf diesem Erfolg aufbauend entschied sich Zenith, eine modernisierte Variante der mechanischen Legende als schlagendes Herz der G.F.J.-Serienmodelle einzusetzen. „Heute, wozu brauchen wir in diesem Kontext überhaupt ein Automatikwerk? Hochfrequente Chronographen sind großartig, aber bei einer hochfeinen Dreizeigeruhr, die man nicht täglich trägt, muss man sie ohnehin neu stellen“, merkt Bodenmann an. „Es hat etwas Romantisches, sie von Hand aufzuziehen – wie eine Taschenuhr.“ Während die Gangreserve zeitgemäß auf drei Tage erhöht wurde, bewahrte Zenith akribisch die historischen Grundsätze des Originalkalibers – einschließlich einer seltenen Breguet-Spirale mit Übercoil, die in modernen Werken bis heute äußerst ungewöhnlich ist. So beweist die Marke, dass der manuelle Aufzug nach wie vor unsere romantischste Art bleibt, mit der Zeit zu interagieren.

„[Die G.F.J.] zu entwerfen, war unglaublich anspruchsvoll, weil es eine Dreizeigeruhr ist … einer Dreizeigeruhr einen starken Charakter zu verleihen, ist schwierig.“ – Sébastien Gobert, Creative Director bei Zenith

Für die G.F.J. erforderte die Übersetzung dieser mechanischen Genialität ans Handgelenk eine Designsprache, die ebenso raffiniert ist wie ihr Werk. Sébastien Gobert, Creative Director von Zenith, erinnert sich an die enorme Herausforderung: „Dieses Stück zu gestalten, war unglaublich anspruchsvoll, weil es eine Dreizeigeruhr ist. Einen Chronographen mit voll belegtem Zifferblatt zu entwerfen, ist viel einfacher. Einer Dreizeigeruhr einen starken Charakter zu geben, ist schwierig.“ Die endgültige ästhetische Lösung erwies sich jedoch als zutiefst historisch – und erstaunlich naheliegend: Gobert und sein Team mussten im Grunde nur aus dem Bürofenster schauen. Die sich wiederholenden geometrischen Ziegelmotive und der historische G.F.J.-Schriftzug an den Außenwänden der Manufacture wurden zur direkten architektonischen Muse.

„Wir haben viele verschiedene Guilloché-Muster ausprobiert, bevor wir uns für das Ziegelmotiv entschieden haben“, erzählt Marietta. Das daraus entstandene, charakteristische Brick-Muster – heute über den äußeren Zifferblattring, die Werkbrücken, die integrierten Metallbandglieder und die individuell gestalteten Dornschließen des Lederbandes gezogen – fungiert als poetische Hommage. Zenith-Gründer Georges Favre-Jacot besaß ursprünglich genau die Ziegelfabrik, mit der die umliegende Stadt Le Locle erbaut wurde – was dieser klaren, geometrischen Textur eine tiefgreifende, architektonische Bedeutung verleiht.

„Beim Zifferblattdesign wollten wir sicherstellen, dass wir die Kollektion über die Zeit mit unterschiedlichen Iterationen lebendig halten können.“ – Sébastien Gobert, Creative Director bei Zenith

„Beim Zifferblattdesign wollten wir sicherstellen, dass wir die Kollektion über die Zeit mit unterschiedlichen Iterationen beleben können“, verrät Gobert und weist auf die raffinierte Dreiteilung des Blattes hin. Ein äußerer Ring mit Brick-Guilloché, ein Mittelteil, der für Steinzifferblätter reserviert ist, und ein eigenständiges Perlmutt-Subdial eröffnen eine enorme kreative Bandbreite. Die erste G.F.J.-Neuheit, die bei Watches and Wonders 2025 vorgestellt wurde, setzte diese Blaupause mit einer himmelsinspirierten Palette kongenial um: eine tiefblaue Lapislazuli-Mittelscheibe als Nachthimmel und ein veredeltes Perlmutt-Subdial als Tag – verschmolzen zu Zeniths ultimativem Himmelsmotiv.

Die Geschichte der G.F.J. entwickelt sich 2026 weiter. Für die diesjährige Watches and Wonders in Genf präsentierte Zenith zwei äußerst limitierte Highlight-Modelle: eines in 18 Karat Gelbgold mit einem Bloodstone-Zifferblatt und ein weiteres aus purem Tantalum mit einem tiefen, polierten Black-Onyx-Zifferblatt. „Es begann mit dem Gehäuse. Wir wollten Gelbgold einführen, das wir bisher nicht in der Kollektion hatten“, erinnert sich Marietta. Das Team entschied sich schnell für Bloodstone als Hauptzifferblatt – nicht nur, weil Grün und Gold mühelos harmonieren, sondern auch, weil dieser Edelstein eine ungewöhnliche, eigenwillige Energie ausstrahlt, die sich deutlich von den allgegenwärtigen Malachit-Zifferblättern der Luxusuhrmacherei abhebt.

Neben dieser strahlenden G.F.J.-Variation steht die Tantalum-Edition. Tantalum ist in der Uhrmacherei berüchtigt schwer zu verarbeiten, da seine dichte, zugleich hochduktile Struktur Standardwerkzeuge extrem schnell abstumpft und zerstört – wodurch scharfe Gehäusekanten und feine Handgravuren zu einer enorm fordernden, arbeitsintensiven Aufgabe werden. Dieses Modell markiert das erste Mal, dass Zenith überhaupt eine Uhr aus Tantalum fertigt – eine Herausforderung, die durch das Gehäusedesign der G.F.J. mit seinen scharfen Innenwinkeln an den Stufenschliffen und der Lünette noch verstärkt wird. Hinzu kommt, dass die G.F.J.-Initialen auf der Krone bei jedem der 20 limitierten Exemplare vollständig von Hand graviert werden mussten, da das Metall den Einsatz herkömmlicher automatisierter Bearbeitung verhindert.

Mit Blick nach vorn erläutert Marietta gegenüber Hypebeast, dass sich die übergeordnete Strategie für die G.F.J.-Linie systematisch in drei klaren „Rhythmen“ bewegen wird – ein Kernkollektionsmodell (wie die diesjährige Gelbgold-Neuheit), eine Interpretation in hochkarätigen Materialien (wie die Tantalum-und-Black-Onyx-Edition) sowie unabhängige Kooperationen. Angesichts des inhärent unabhängigen Geists und der Haute-Horlogerie-Positionierung der Kollektion will Zenith diesen Charakter weiter schärfen, indem die Marke mit unabhängigen Uhrmachern aus aller Welt zusammenarbeitet. Mehr verraten kann er noch nicht – nur so viel: „Da kommt noch mehr.“

Nach ein paar ins Blaue geratenen Vermutungen gewährte uns Marietta doch einen etwas tieferen Einblick in die anstehende Kollaboration, die bereits in der Pipeline ist. Zwar konnte er noch nicht verraten, mit welchem unabhängigen Uhrmacher Zenith als Nächstes zusammenarbeiten wird, doch zeigte er uns eine Konzeptskizze. „Als ich den Uhrmacher traf, fragte er mich, noch bevor ich meine Idee überhaupt vorstellen konnte: ‚Sind Sie hier, um etwas mit dem Kaliber 135 vorzuschlagen?‘“, erinnert sich Marietta und ergänzt, dass der unabhängige Uhrmacher ein großer Bewunderer der Chronometer der 40er- und 50er-Jahre ist. „Es war das perfekte Match“, so seine Schlussfolgerung.