หลังปิดระบบรอบใหม่ NASA เหลือเครื่องมือวิทยาศาสตร์บน Voyager 1 ใช้งานได้แค่ 2 ชุดสุดท้าย

ยานวอยเอเจอร์ 1 ของ NASA ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศตั้งแต่ปี 1977 ก่อนที่สมาชิกบางคนของทีมปฏิบัติการในปัจจุบันจะเกิดเสียอีก ทุกวันนี้มันยังคงเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งอยู่ห่างจากโลกไกลที่สุด ยานบุกเบิกห้วงอวกาศระหว่างดาวลำนี้ยังส่งข้อมูลทางวิทยาศาสตร์จากห้วงจักรวาลอันไกลโพ้น ขณะที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าเทอร์โมอิเล็กทริกไอโซโทปรังสีของมันสูญเสียกำลังไฟไปราว 4 วัตต์ต่อปี เพื่อให้ยานอายุ 49 ปีลำนี้ทำงานต่อไปได้ ทีมควบคุมภารกิจจาก Jet Propulsion Laboratory จึงเริ่มใช้มาตรการทางวิศวกรรมเชิงรุกหลายประการ

วิศวกรปิดการทำงานของเครื่องมือตรวจวัดอนุภาคมีประจุพลังงานต่ำของยานได้สำเร็จเมื่อ 17 เมษายน 2026 เครื่องมือนี้ทำงานมาแทบไม่ขาดตอนนับตั้งแต่ปล่อยยานขึ้นสู่อวกาศ เพื่อเก็บข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสสารระหว่างดาว การตัดสินใจอันยากลำบากครั้งนี้ทำให้บนยานเหลือเครื่องมือวิทยาศาสตร์ที่ยังใช้งานอยู่เพียง 2 ชิ้น สำหรับตรวจวัดสนามแม่เหล็กและคลื่นพลาสมา การปิดอุปกรณ์ดังกล่าวถือเป็นความจำเป็นอย่างยิ่ง เพื่อรักษาเสถียรภาพของระดับพลังงานที่ลดลงอย่างรวดเร็ว และหลีกเลี่ยงการทำงานของระบบป้องกันความผิดพลาดอัตโนมัติ ซึ่งอาจทำให้ภารกิจยุติลงโดยสิ้นเชิง

การปิดระบบครั้งล่าสุดเป็นจุดเริ่มต้นของการปรับระบบครั้งใหญ่ที่มีชื่อเล่นว่าแผน “บิ๊กแบง” ศูนย์อวกาศในรัฐแคลิฟอร์เนียจะพยายามสับเปลี่ยนฮีตเตอร์และอุปกรณ์หลายชิ้นที่ใช้พลังงานพร้อมกัน เพื่อประหยัดไฟได้ราว 10 วัตต์ หากปฏิบัติการสำเร็จ จะช่วยให้ท่อของระบบขับดันอุ่นพอที่จะไม่แข็งตัว เพราะหากสูญเสียระบบขับดันเหล่านี้ไป ยานก็จะไม่สามารถหันเสาอากาศมายังโลกได้อีกตลอดกาล NASA วางแผนทดสอบกลยุทธ์นี้กับ Voyager 2 ก่อน แล้วจึงนำวิธีการดังกล่าวไปใช้กับ Voyager 1 ในช่วงปลายปี

ขณะนี้สัญญาณวิทยุจากยานใช้เวลาราว 23 ชั่วโมงจึงจะเดินทางถึงห้องควบคุม ยานกำลังเคลื่อนออกห่างด้วยความเร็ว 88,000 ไมล์ต่อชั่วโมง และมีแนวโน้มจะไปถึงระยะทางอันน่าทึ่ง 16.1 พันล้านไมล์ในวันที่ 18 พฤศจิกายน 2026 ซึ่งเท่ากับระยะทางหนึ่งวันแสงพอดีจากโลก การไปถึงจุดดังกล่าวจะนับเป็นครั้งแรกที่วัตถุฝีมือมนุษย์เดินทางไกลพอจนการตรวจสอบสถานะเพียงครั้งเดียวต้องใช้เวลาไป-กลับถึง 48 ชั่วโมง หมุดหมายนี้สะท้อนขนาดอันไม่เคยมีมาก่อนของภารกิจอวกาศที่ดำเนินมายาวนานที่สุดของมนุษยชาติ แม้พลังงานของมันจะค่อย ๆ ลดลงตลอดหลายทศวรรษข้างหน้า ทูตผู้เงียบงันลำนี้จะยังคงนำพาแผ่นเสียงทองคำอันโด่งดังของมันเดินทางสู่หมู่ดาวต่อไป