Destinee Ross-Sutton กับเหตุผลที่ว่าทำไมการเลือกแกลเลอรีผิดถึงแย่ยิ่งกว่าการไม่มีแกลเลอรี

สำหรับศิลปินในยุคนี้ การจะเป็นที่รู้จักไม่ได้ขึ้นอยู่กับการถูกค้นพบโดยแกลเลอรีอีกต่อไป โซเชียลมีเดียได้ทลายกำแพงมากมายที่เคยขวางกั้นระหว่างศิลปินกับนักสะสม ภัณฑารักษ์ และผู้ชม ในขณะที่การขายผลงานโดยตรงและการจัดนิทรรศการด้วยตัวเองก็เปิดโอกาสให้พวกเขาสามารถสร้างเส้นทางอาชีพนอกระบบแกลเลอรีแบบดั้งเดิมได้มากขึ้นเรื่อยๆ

แต่สำหรับ Destinee Ross-Sutton นั่นไม่ได้หมายความว่าแกลเลอรีกลายเป็นสิ่งที่ล้าสมัย ทว่ามันหมายถึงการที่พวกเขาต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง “ฉันไม่คิดว่าศิลปินทุกคนจำเป็นต้องมีแกลเลอรีหรอกค่ะ” ภัณฑารักษ์สาวที่เกิดใน Harlem และผู้ก่อตั้ง Ross-Sutton Gallery เผยกับ Hypeart “แต่ฉันรู้ดีว่าแกลเลอรีที่ใช่สามารถเป็นพาร์ทเนอร์คนสำคัญได้เลยทีเดียว”

ในคอลัมน์ ‘State of Art’ ตอนล่าสุด Ross-Sutton ได้พิจารณาถึงความหมายที่แท้จริงของการเป็นตัวแทนศิลปินในปี 2026 ตั้งแต่พลวัตทางอำนาจที่เปลี่ยนไประหว่างศิลปินและดีลเลอร์ ไปจนถึงประเด็นการหักค่าคอมมิชชัน 50 เปอร์เซ็นต์ของแกลเลอรีที่เป็นที่ถกเถียงกันมากขึ้น

เธอให้ความเห็นว่าโซเชียลมีเดียได้พลิกโฉมภูมิทัศน์ทั้งหมดไปอย่างสิ้นเชิง ปัจจุบันศิลปินสามารถนำเสนอผลงานสู่สายตาผู้คนนับพันโดยไม่ต้องรอให้ดีลเลอร์ นักวิจารณ์ หรือภัณฑารักษ์มาเปิดทางให้ พวกเขาสามารถเฝ้าดูตลาดของตัวเองเติบโตได้แบบเรียลไทม์ เจาะจงตัวนักสะสม และขายงานได้โดยตรงอย่างรวดเร็วทันใจ

Artwork by Khari Turner, Courtesy Of Destinee Ross-Sutton

“แกลเลอรีไม่ได้เป็นผู้กุมชะตาอีกต่อไปแล้ว” – Destinee Ross-Sutton

แต่เธอก็เน้นย้ำว่าไม่ควรสับสนระหว่างการเป็นที่รู้จักกับความยั่งยืนในวงการ การจะสร้างอาชีพอย่างจริงจังนั้นต้องอาศัยโครงสร้างพื้นฐานที่ครอบคลุมมากกว่าแค่การหาคนซื้อ แกลเลอรีที่ดีที่สุดจะมอบทั้งกลยุทธ์ สายสัมพันธ์ที่เชื่อถือได้ ช่องทางสู่สถาบันต่างๆ รวมถึงความเข้าใจว่าการตัดสินใจในวันนี้อาจส่งผลต่อศิลปินอย่างไรในอีกห้าหรือสิบปีข้างหน้า

“แกลเลอรีที่ดีจะมองการณ์ไกลไปอีกหลายปี” เธออธิบาย “มันไม่ใช่แค่เรื่องที่ว่าผลงานชิ้นต่อไปจะไปขายที่ไหน แต่มันคือการหาสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับงานศิลปะนั้นๆ การเข้าไปอยู่ในคอลเล็กชันไหน นิทรรศการและสถาบันใดที่ตอบโจทย์ ตลาดจะเติบโตอย่างรับผิดชอบได้อย่างไร และแนวทางการทำงานของศิลปินจะได้รับการปกป้องอย่างไรเมื่อพวกเขามีชื่อเสียงมากขึ้น”

ความแตกต่างนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อศิลปินเริ่มกลับมาทบทวนว่าทำไมพวกเขาถึงต้องยอมแบ่งรายได้จากการขายถึงครึ่งหนึ่งให้กับแกลเลอรี ทั้งที่พวกเขาก็อาจเข้าถึงนักสะสมที่สนใจได้โดยตรงอยู่แล้ว สำหรับ Ross-Sutton ส่วนแบ่งนี้จะสมเหตุสมผลก็ต่อเมื่อแกลเลอรีทำอะไรที่มากกว่าแค่การเป็นนายหน้าซื้อขาย นิทรรศการ โปรดักชัน การขนส่ง งานแฟร์ สื่อมวลชน การขยายฐานนักสะสม และสายสัมพันธ์กับพิพิธภัณฑ์ ล้วนเป็นสิ่งที่รวมอยู่ในแพ็กเกจของแกลเลอรี เธอเผยว่าตัวชี้วัดที่แท้จริงไม่ใช่แค่ยอดขายตรงหน้า แต่เป็นสิ่งที่ยอดขายนั้นช่วยต่อยอดให้กับตัวศิลปินต่างหาก

การเป็นศิลปินอิสระก็มีความเป็นไปได้มากขึ้นเช่นกัน ทว่า Ross-Sutton ชี้ให้เห็นว่าศิลปินหลายคนที่ประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องพึ่งพาตัวแทนแบบเดิมๆ นั้น แท้จริงแล้วพวกเขาได้สร้างแกลเลอรีของตัวเองขึ้นมาอย่างมีประสิทธิภาพ โดยมีทั้งผู้จัดการสตูดิโอและทีมงานคอยดูแลจัดการเรื่องเอกสาร นิทรรศการ นักสะสม และสถาบันต่างๆ

“ความอิสระไม่ได้หมายความว่าต้องทำทุกอย่างตัวคนเดียว”

สิ่งที่น่ากังวลยิ่งกว่าอาจเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อการเป็นตัวแทนกลายเป็นแค่เรื่องของธุรกิจแทนที่จะเป็นการพัฒนาศิลปิน Ross-Sutton แยกแยะระหว่างแกลเลอรีที่ยังคงทุ่มเทให้กับศิลปินผ่านช่วงเวลาที่ผันผวนของอาชีพ กับแกลเลอรีที่เข้ามาในช่วงที่ความต้องการพุ่งสูงสุดเพื่อกอบโกยยอดขาย แล้วก็หายตัวไปเมื่อกระแสเริ่มซา สำหรับเธอแล้ว การเป็นตัวแทนนั้นมาพร้อมกับหน้าที่ที่ต้องทำความเข้าใจไม่เพียงแค่ตัวผลงาน แต่ยังรวมถึงตัวตนและบริบททางวัฒนธรรมที่อยู่เบื้องหลังงานนั้นๆ ด้วย

เธอเล่าถึงศิลปินชาว South Africa ที่มีเส้นทางอาชีพระดับนานาชาติมายาวนานเกือบสามทศวรรษ ซึ่งบอกกับ Ross-Sutton ว่าแกลเลอรีของเธอเป็นที่แรกที่ยอมเดินทางไปถึง South Africa เพื่อพบปะและทำความเข้าใจแนวทางการทำงานของเธอให้ดียิ่งขึ้น

Courtesy Of Destinee Ross-Sutton

“คุณจะสนับสนุนศิลปินอย่างเต็มที่ได้อย่างไร ถ้าคุณยังไม่พยายามทำความเข้าใจเลยว่าผลงานนั้นมีที่มาที่ไปอย่างไร”

ปรัชญานี้ยังครอบคลุมไปไกลกว่าแค่โปรแกรมของตัวแกลเลอรีเอง ในปี 2020 Ross-Sutton ได้รับหน้าที่เป็นภัณฑารักษ์ให้กับนิทรรศการ ‘BLACK VOICES/BLACK MICROCOSM’ ใน Stockholm ซึ่งรวบรวมศิลปินผู้พลัดถิ่นชาวผิวดำถึง 31 คน พร้อมตั้งใจลบเส้นแบ่งระหว่างศิลปินหน้าใหม่และศิลปินชื่อดัง แนวทางการศึกษาศิลปะตามระบบและแบบเรียนรู้ด้วยตนเอง รวมถึงระดับการเป็นที่ยอมรับในตลาดที่แตกต่างกัน

เธอต้องเผชิญกับปัญหาเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่นั่น และในเวลาต่อมาขณะเป็นภัณฑารักษ์ให้กับนิทรรศการ ‘Unapologetic WomXn: The Dream Is the Truth’ ใน Venice นั่นคือศิลปินที่อยากเข้าร่วมแต่กลับถูกแกลเลอรีของตนเองขัดขวางไม่ให้ทำเช่นนั้น นิทรรศการในเวลาต่อมานั้นสามารถรวบรวมศิลปินหญิงได้มากกว่า 30 คน ในช่วงงาน Venice Biennale ครั้งที่ 60

สำหรับ Ross-Sutton การปกป้องเส้นทางอาชีพของศิลปินไม่ควรกลายเป็นการควบคุม “การเป็นตัวแทนศิลปินกับการครอบครองศิลปินนั้นมีความแตกต่างกันค่ะ” เธอเล่า “บางครั้งโอกาสที่อยู่นอกเหนือกำแพงของคุณก็อาจเป็นสิ่งที่ใช่ที่สุดสำหรับเส้นทางอาชีพของศิลปินคนนั้นก็ได้”

นำไปสู่คำถามที่เป็นหัวใจสำคัญของข้อโต้แย้งของเธอที่ว่า “ความสัมพันธ์ที่มีอยู่นั้นสร้างขึ้นเพื่อซัพพอร์ตอาชีพของศิลปิน หรือว่าศิลปินมีหน้าที่รับใช้แกลเลอรีกันแน่” หากตอนนี้ Ross-Sutton เป็นศิลปินหน้าใหม่ การมีตัวแทนก็ยังคงเป็นเป้าหมายหลัก แต่ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสมเท่านั้น เธอต้องการรู้ว่าแกลเลอรีเข้าใจผลงานหรือไม่ ใครคือนักสะสมของพวกเขา สายสัมพันธ์กับสถาบันใดบ้างที่พวกเขาสามารถมอบให้ได้ พวกเขาเปิดรับโอกาสจากภายนอกหรือไม่ และที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาจะยังคงลงทุนกับเธอต่อไปหรือเปล่าในยามที่ยังไม่มียอดขายในทันที

“ฉันยอมไม่มีแกลเลอรีเลยซะดีกว่าต้องไปอยู่กับแกลเลอรีที่ผิด” เธอเผย “แต่ความสัมพันธ์ที่ใช่ก็ยังคงสามารถพลิกชีวิตได้เสมอ”