Los Angeles Clippers recebem multa de US$ 30 milhões e perdem cinco escolhas de draft por acordo com Kawhi Leonard

A NBA aplicou oficialmente ao Los Angeles Clippers uma multa de US$ 30 milhões e retirou da franquia cinco escolhas de primeira rodada do draft por burlar as regras do teto salarial durante a tentativa de contratar Kawhi Leonard como agente livre. A pesada punição no draft deixa a organização sem uma escolha própria de 2029 a 2033. As medidas disciplinares também atingiram os principais executivos: o proprietário Steve Ballmer foi suspenso por um ano de todas as atividades da liga e do time. Lawrence Frank, presidente de operações de basquete, recebeu suspensão de seis meses, sem remuneração. Já Gillian Zucker, presidente de operações comerciais, foi suspensa por um ano, também sem remuneração. O próprio Leonard foi multado em US$ 700 mil por seu envolvimento no esquema. Uma troca já acertada que enviaria o jogador ao Toronto Raptors continua suspensa, à espera dos resultados da investigação.

O escritório de advocacia nova-iorquino Wachtell Lipton conduziu a investigação da liga, aberta após reportagens do jornalista Pablo Torre motivarem o inquérito. Os investigadores concluíram que o Los Angeles Clippers violou as regras da liga ao intermediar oportunidades de renda fora das quadras entre Leonard e quatro empresas: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance. O relatório oficial afirma que a franquia induziu essas empresas a firmar os acordos ao lhes oferecer explicitamente negócios ligados ao time. Além disso, a investigação constatou que a equipe pagou despesas pessoais em nome de Leonard e de seus representantes.

As reportagens de Torre detalharam como as violações funcionavam e apontaram que Ballmer financiou parcialmente uma extinta empresa de plantio de árvores chamada Aspiration Partners. A empresa teria firmado um acordo de US$ 28 milhões com a companhia pessoal de Leonard, KL2 Aspire, LLC. Segundo Torre, uma cláusula do contrato com a Aspiration permitia que Leonard recebesse sem realizar trabalho efetivo. Outra condição anulava integralmente o acordo caso ele deixasse o Los Angeles Clippers. Ao recorrer à fortuna estimada em US$ 152,7 bilhões de Ballmer para usar investimentos externos que compensavam secretamente Leonard além de seu salário de US$ 50 milhões, a franquia atingiu o cerne das regras financeiras da liga. Essas ações comprometeram o teto salarial negociado coletivamente, criado para preservar o equilíbrio competitivo e conter gastos exorbitantes.

O comissário da NBA, Adam Silver, afirmou estar profundamente decepcionado com as violações flagrantes e as falhas institucionais da franquia. Leonard divulgou um comunicado assumindo a responsabilidade por erros de julgamento cometidos por seu círculo próximo, embora tenha negado formalmente saber de qualquer intenção de burlar o teto salarial. A franquia anunciou que contestará as conclusões em arbitragem. Representantes do time rejeitaram as punições e classificaram a investigação como fortemente tendenciosa e elaborada para justificar uma narrativa previamente definida.