Voyager 1, da NASA, agora tem só dois instrumentos científicos ativos após novo desligamento

A Voyager 1, da NASA, foi lançada em 1977, antes mesmo de alguns integrantes de sua atual equipe de voo nascerem. Até hoje, ela continua sendo o objeto construído pelo ser humano mais distante da Terra. A pioneira interestelar segue enviando dados científicos das profundezas do cosmos, enquanto seus geradores termoelétricos de radioisótopos perdem cerca de quatro watts de potência por ano. Para manter a sonda de 49 anos em funcionamento, os controladores da missão no Jet Propulsion Laboratory iniciaram uma série de manobras de engenharia drásticas.

Os engenheiros desligaram com sucesso o instrumento de partículas carregadas de baixa energia da nave em 17 de abril de 2026. Esse instrumento funcionou quase sem interrupções desde o lançamento, fornecendo dados cruciais sobre o meio interestelar. A difícil decisão deixa apenas dois instrumentos científicos ativos a bordo, responsáveis por medir campos magnéticos e ondas de plasma. O desligamento do equipamento foi considerado estritamente necessário para estabilizar os níveis de energia em queda e evitar o acionamento de um mecanismo de segurança autônomo que poderia encerrar a missão de vez.

O desligamento recente antecede uma ambiciosa reconfiguração apelidada de plano “Big Bang”. O centro espacial da Califórnia tentará substituir simultaneamente diversos aquecedores e componentes alimentados por energia para economizar cerca de 10 watts de potência. Se for bem-sucedida, a manobra garantirá que as linhas dos propulsores da sonda permaneçam aquecidas o suficiente para evitar o congelamento. Perder esses propulsores comprometeria permanentemente a capacidade da nave de apontar sua antena para o nosso planeta. A NASA pretende testar a estratégia primeiro na Voyager 2, antes de aplicar a solução à Voyager 1 mais adiante neste ano.

Atualmente, os sinais de rádio da nave levam cerca de 23 horas para chegar à sala de controle. A sonda se afasta a 88 mil milhas por hora e deve atingir a impressionante distância de 16,1 bilhões de milhas em 18 de novembro de 2026. Essa distância corresponde exatamente a um dia-luz de casa. Chegar a esse ponto marcará a primeira vez que um objeto construído pelo ser humano terá viajado tão longe que uma simples verificação de status exigirá 48 horas de ida e volta. O marco evidencia a escala sem precedentes da mais longeva empreitada espacial da humanidade. Mesmo com sua energia se esvaindo nas próximas décadas, a embaixadora silenciosa continuará levando seu famoso disco de ouro às estrelas.