Los Angeles Clippers, Pinagmulta ng $30 Milyon at Inalisan ng Limang Draft Pick dahil sa Kasunduan kay Kawhi Leonard

Opisyal na pinagmulta ng NBA ang Los Angeles Clippers ng $30 milyon at inalisan ang prangkisa ng limang first-round draft pick dahil nilabag nito ang mga tuntunin sa salary cap habang kinukuha si Kawhi Leonard bilang free agent. Dahil sa mabigat na parusang ito sa draft, wala nang sariling pick ang organisasyon mula 2029 hanggang 2033. Nadamay rin sa aksiyong pandisiplina ang matataas na opisyal: sinuspinde nang isang taon ang may-ari na si Steve Ballmer sa lahat ng aktibidad ng liga at koponan. Si Lawrence Frank, presidente ng basketball operations, ay sinuspinde nang anim na buwan nang walang bayad. Si Gillian Zucker, presidente ng business operations, ay pinag-suspinde rin nang isang taon nang walang bayad. Pinagmulta naman si Leonard ng $700,000 dahil sa pagkakasangkot niya sa plano. Nakaantabay pa rin ang napagkasunduang trade na magpapadala sa manlalaro sa Toronto Raptors, habang hinihintay ang resulta ng imbestigasyon.

Isinagawa ng Wachtell Lipton, isang law firm sa New York, ang imbestigasyon ng liga matapos itong udyukan ng mga ulat ng mamamahayag na si Pablo Torre. Napagpasyahan ng mga imbestigador na nilabag ng Los Angeles Clippers ang mga tuntunin ng liga nang ayusin nito ang mga pagkakakitaan sa labas ng court para kay Leonard sa apat na kumpanya: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics, at Lockton Insurance. Ayon sa opisyal na ulat, hinikayat ng prangkisa ang mga kumpanyang ito na pumasok sa mga kasunduan sa pamamagitan ng tahasang pag-aalok ng negosyo mula sa koponan. Natuklasan din sa imbestigasyon na sinagot ng koponan ang personal na gastusin ni Leonard at ng kanyang mga kinatawan.

Idinetalye sa mga ulat ni Torre kung paano isinagawa ang mga paglabag na ito, at binanggit niyang bahagyang pinondohan ni Ballmer ang Aspiration Partners, isang nagsarang kumpanyang nagtatanim ng puno. Umano’y pumasok ang kumpanyang ito sa kasunduang nagkakahalaga ng $28 milyon sa personal na kumpanya ni Leonard, ang KL2 Aspire, LLC. Ayon kay Torre, may probisyon sa kontrata ng Aspiration na nagpapahintulot kay Leonard na makatanggap ng bayad kahit walang aktuwal na trabahong ginawa. May isa pang kondisyon na ganap na magpapawalang-bisa sa kasunduan sakaling umalis siya sa Los Angeles Clippers. Ginamit umano ng prangkisa ang tinatayang $152.7 bilyong yaman ni Ballmer sa mga pamumuhunang mula sa labas upang palihim na mabayaran si Leonard nang lampas sa kanyang $50 milyong sahod—isang direktang paglabag sa pinakapuso ng mga regulasyong pinansyal ng liga. Sinira ng mga hakbanging ito ang salary cap na napagkasunduan sa collective bargaining, na idinisenyo upang mapanatili ang patas na kompetisyon at malimitahan ang labis na paggasta.

Ayon kay NBA commissioner Adam Silver, labis siyang nadismaya sa hayagang mga paglabag at pagkukulang ng prangkisa bilang institusyon. Naglabas si Leonard ng pahayag at inako ang pananagutan para sa mga pagkukulang sa paghatol ng kanyang malalapit na kasama, bagaman pormal niyang itinanggi na may alam siya sa layuning lampasan ang salary cap. Inihayag ng prangkisa na lalabanan nito ang mga natuklasan sa pamamagitan ng arbitration. Itinanggi ng mga opisyal ang mga parusa at sinabing malaki ang kinikilingan ng imbestigasyon at idinisenyo ito upang patunayan ang nauna nang nakatakdang naratibo.