Dalawa na lang ang aktibong science instruments ng NASA Voyager 1 matapos ang bagong system shutdown

Inilunsad ang Voyager 1 ng NASA noong 1977, bago pa man isinilang ang ilan sa mga kasalukuyan nitong miyembro ng pangkat sa paglipad. Hanggang ngayon, ito pa rin ang pinakamalayong bagay na gawa ng tao mula sa Daigdig. Patuloy na nagpapadala ang pangunguna nitong sasakyang pangkalawakan sa interstellar na espasyo ng siyentipikong datos mula sa malayong kalawakan, habang nababawasan ng humigit-kumulang apat na watt bawat taon ang kapangyarihan ng mga radioisotope thermoelectric generator nito. Upang mapanatiling gumagana ang 49-na-taóng-gulang na sondang pangkalawakan, sinimulan ng mga tagapangasiwa ng misyon sa Jet Propulsion Laboratory ang sunod-sunod na masisigasig na maniobrang pang-inhinyeriya.

Matagumpay na pinatay ng mga inhinyero ang instrumentong Low-energy Charged Particles ng sasakyang pangkalawakan noong Abril 17, 2026. Halos walang patid itong gumana mula nang ilunsad upang magbigay ng mahalagang datos tungkol sa interstellar medium. Dahil sa mahirap na pasyang ito, dalawa na lamang ang aktibong instrumentong pang-agham na nasa sakay upang sukatin ang mga magnetic field at alon ng plasma. Itinuring na mahigpit na kinakailangan ang pagpapatigil sa kagamitang ito upang patatagin ang mabilis na bumababang antas ng kuryente at maiwasang umandar ang awtomatikong sistemang panseguridad na maaaring tuluyang magwakas sa misyon.

Ang kamakailang pagpapatigil ay nagsisilbing paunang hakbang sa ambisyosong muling pagsasaayos na binansagang planong “Big Bang.” Susubukan ng sentrong pangkalawakan sa California na sabay-sabay na ilipat ang ilang pampainit at de-kuryenteng bahagi upang makatipid ng tinatayang 10 watt ng kuryente. Kapag matagumpay ang maniobra, mananatiling sapat ang init ng mga linya ng thruster ng sonda upang hindi magyelo. Kung mawala ang mga thruster na ito, tuluyan nang mawawala sa sasakyang pangkalawakan ang kakayahang itutok ang antena nito patungo sa ating planeta. Plano ng NASA na subukan muna ang estratehiya sa Voyager 2 bago ilapat ang solusyon sa Voyager 1 sa huling bahagi ng taon.

Kasalukuyang inaabot ng humigit-kumulang 23 oras bago makarating sa control room ang mga senyal sa radyo mula sa sasakyang pangkalawakan. Papalayo ang sonda sa bilis na 88,000 milya bawat oras at inaasahang aabot sa nakagigitlang layo na 16.1 bilyong milya pagsapit ng Nobyembre 18, 2026. Ang eksaktong layong ito ay katumbas ng isang buong araw ng liwanag mula sa Daigdig. Sa unang pagkakataon, ang pag-abot sa puntong ito ay mangangahulugang may bagay na gawa ng tao na nakapaglakbay nang napakalayo kaya ang simpleng pagsusuri ng kalagayan nito ay mangangailangan ng 48 oras para sa tugon pabalik-balik. Itinatampok ng milestone na ito ang walang kapantay na lawak ng pinakamatagal nang isinasagawang misyon ng sangkatauhan sa kalawakan. Kahit humihina ang kapangyarihan nito sa mga darating na dekada, patuloy na dadalhin ng tahimik na embahador ang tanyag nitong gintong plaka patungo sa mga bituin.