A soli 22 anni, Su Yimingporta già da quattro anni il titolo di “campione olimpico”. Il suo percorso come snowboarder professionista e la sua ascesa fino al gradino più alto del podio mondiale sono stati analizzati in ogni dettaglio da innumerevoli testate. Ogni vetta, caduta, svolta e cambiamento della sua carriera sportiva è stato rivisto e passato al setaccio come un highlight di gara al rallentatore.

Dopo il trionfo a Milano lo scorso febbraio, quando ha nuovamente conquistato le prime pagine di tutto il mondo, ripetere per l’ennesima volta il racconto della sua leggenda sulla neve ci è sembrato un esercizio di pura ridondanza. Ci siamo resi conto che limitarci a ripercorrere la solita “storia di formazione di un campione” non rispondeva a una domanda ben più interessante: lontano dalla neve, chi sta diventando davvero Su Yiming? In pochi colgono che, oltre allo status di atleta d’élite, Su Yiming è sempre stato un creativo. In questo servizio spostiamo lo sguardo su un nuovo capitolo della sua vita: il debutto come founder di un brand streetwear. Attraverso la lente inconfondibile di Hypebeast, ci sediamo con lui per presentare di nuovo al mondo l’uomo dietro le medaglie.

Crescere come attore bambino tra cinema e televisione gli ha regalato una naturale disinvoltura davanti all’obiettivo e una precoce sensibilità per la moda. Nel corso della carriera sportiva ha collaborato con metodo con i più importanti brand globali. Oltre alle classiche sponsorizzazioni, ha partecipato attivamente al design di outerwear da snowboard per adidas e ha co-creato in modo continuativo tavole in collaborazione con Burton, pioniere assoluto dello snowboard.

Oggi, invece di essere soltanto sinonimo di campione o di testimonial di brand, Su Yiming vuole costruire concretamente un proprio simbolo, radicato nella street culture. In cover sull’ultimo digital issue di Hypebeast China, con il tema “Made by Ming”, racconta la propria evoluzione da costruttore a creator, fino a diventare “l’icona”, svelando finalmente il suo attesissimo brand personale: Süugar.

In conversazione con Su Yiming

Hypebeast: Ripensando al tuo percorso da attore bambino ad atleta professionista, in quale momento hai iniziato a sviluppare un vero interesse attivo per lo streetwear e la moda?

Su Yiming: Direi attorno ai 15 o 16 anni. È lì che ho iniziato a sviluppare una vera consapevolezza dello stile personale e della moda. Ho cominciato a farmi un’idea mia e a trovare direzioni che mi piacevano davvero. Nel frattempo mi sono esposto continuamente a cose nuove, sperimentando per capire che cosa mi stesse davvero addosso. Il passaggio dalla recitazione allo sport professionistico mi ha fatto vivere ambienti diversissimi, e questo mi ha dato un’enorme fonte di ispirazione. Più vado avanti su questa strada, più capisco che trovare uno stile unico, irripetibile, è ciò che funziona meglio per me.

Quali sono i designer o i brand che ti hanno influenzato di più? Che tipo di ispirazione ti hanno dato?

Pharrell Williams ha avuto un impatto profondissimo su di me. Ho sempre seguito il suo lavoro e il suo street style delle origini, influenzato dallo skate, mi ha segnato. Sono cresciuto immerso nella cultura di snowboard, skateboard e surf, quindi la sua filosofia di design risuona davvero con me. Se un giorno avrò l’onore di collaborare con lui, mi piacerebbe intrecciare il tutto con il mio sport e creare insieme qualcosa di davvero elettrizzante.

Le collaborazioni con adidas e Burton ti hanno permesso di entrare in profondità nel processo di design fin dalle primissime fasi. Queste esperienze hanno acceso in te il piacere di costruire fisicamente le cose? Qual è stato l’insegnamento più grande?

È stato un processo incredibilmente divertente e quasi magico, perché ogni singolo prodotto che disegnavamo era qualcosa che avrei indossato e usato io stesso. Gareggiare sul palcoscenico mondiale con addosso capi che ho contribuito a progettare mi dà una carica in più. Prima di allora non avevo il tempo materiale per seguire l’intero ciclo di design dall’inizio alla fine, quindi è stato un enorme percorso di apprendimento, osservando i designer professionisti e le persone attorno a me. Siamo partiti da un foglio bianco e, con lo sforzo di tutti, abbiamo portato a casa un prodotto finito. Stare in pista con i capi che abbiamo co-creato, lasciando che le persone vedano la mia personalità e il mio stile: quella sensazione non ha paragoni.

“Non mi piace fare cose che non mi interessano davvero, o cose guidate solo dall’utilità. Voglio che tutto quello che faccio arrivi dritto dal cuore.”

Oltre allo snowboard, ti piacciono anche biliardo e golf. Le competenze e l’esperienza che hai accumulato negli anni in pista si traducono anche in altri sport, o perfino nella costruzione del tuo brand personale?

Per me, qualunque cosa tu faccia, la logica di fondo è la stessa. Prima di tutto devi trovare ciò che ami: è la cosa più importante. Non mi piace fare cose che non mi interessano davvero, o dettate solo dall’utilità. Voglio che tutto quello che faccio parta dal cuore. In secondo luogo, lo snowboard mi ha insegnato la pazienza. Devi accumulare esperienza nel tempo e procedere con i piedi ben piantati a terra. A volte il successo non arriva subito, ma devi comunque restare umile, pieno di speranza e positivo.

Hai accennato all’importanza del tempo. Una run su un big air finisce in un lampo: drop-in, rotazione, atterraggio, tutto in pochi secondi, eppure richiede una preparazione enorme. Come vivi questo rapporto con il tempo?

È assolutamente così. Nel Big Air, una singola run dal drop-in all’atterraggio dura circa 10 secondi, e solo tre di questi vengono passati realmente in aria. Per esempio, quando alleniamo le rotazioni, passare da un 1.800 (cinque giri) a un 1.980 (cinque giri e mezzo) significa aggiungere “solo” 180 gradi. Ma quel mezzo giro in più spesso richiede un’intera estate, o più di sei mesi di preparazione fisica e training in simulazione. Oso provarlo sulla neve vera solo quando sono arrivato a una consistenza totale. Gli sport estremi comportano rischi altissimi, quindi la sicurezza viene prima di tutto.

Quando penso al tempo, le Olimpiadi invernali di Milano mi toccano ancora profondamente. Dopo la mia ultima run nella finale di Big Air ho chiuso il trick, ma sapevo che non era la mia migliore esecuzione: l’atterraggio aveva difetti evidenti. In quell’istante ho capito che l’oro mi era sfuggito. Eppure, mentre aspettavo il punteggio, il pensiero più forte nella mia testa era: “Wow, questi quattro anni sono volati”. Tutto il mio impegno negli ultimi quattro anni si è concentrato in quel salto, in quella singola gara. Anche se sono tornato a casa con il bronzo, ero comunque felicissimo. Per me è stata una chiusura perfetta. Quella sensazione surreale di vedere quattro anni finire in un attimo è qualcosa che non dimenticherò mai.

“Il brand si chiama ‘Süugar’. Da un lato è un gioco con il mio nome. Dall’altro, voglio che tutti vivano la propria vita con positività, gioia e tanta ‘dolcezza’.”

Questa intervista segna il debutto ufficiale del tuo brand personale al grande pubblico. Ce lo presenti per la nostra audience globale — nome, logo e posizionamento?

È la prima volta che rendo pubblica questa idea. Il brand si chiama Süugar. Siccome il mio cognome è Su (Sü), ho volutamente messo la “S” maiuscola e aggiunto qualche “u” in più. Il nome gioca con la mia identità, ma soprattutto voglio che tutti vivano ogni giorno con positività, gioia e tanta “dolcezza”. Il logo manterrà l’elemento della “farfalla”. Dal primo progetto di design a cui ho lavorato, la farfalla è sempre rimasta il simbolo che mi rappresenta meglio.

Per quanto riguarda posizionamento e prodotto, parto dalla mia comfort zone: lo snowboard. Voglio dare alle persone la possibilità di sperimentare gli stessi scarponi, tavole, attacchi e outerwear professionali che uso davvero in allenamento e in gara. Più avanti introdurrò gradualmente una visione più ampia su streetwear e capi lifestyle.

Perché ti senti così legato al motivo della farfalla?

La farfalla non richiama solo la forma della mia silhouette quando sono in aria; rappresenta il mio desiderio profondo di libertà. Indossare il pattern a farfalla in allenamento e in gara per me è una fonte ulteriore di energia e ispirazione. Rende i miei movimenti più espressivi, più estesi, e mostra un lato di me che si distingue da chiunque altro.

Non è raro che gli atleti d’élite si spostino in altri settori, ma fondare davvero un brand indipendente è tutt’altra cosa. C’è stato un momento scatenante per questa decisione, o è stata un’evoluzione naturale?

È stato un processo graduale. Lavorare a stretto contatto con brand come Burton e adidas mi ha permesso di entrare in profondità nella parte tecnica del design, e lì ho capito di avere una passione autentica per questo mondo. Mi sono detto: se lo amo così tanto, perché non creare un mio brand, dove posso dedicare più tempo, più energia e dare forma piena alla mia visione? Da lì è semplicemente nato tutto in modo naturale.

Come giovane creativo che ha lavorato a stretto contatto con giganti globali, fondare un tuo brand significa prendere un controllo creativo assoluto?

Sì, mi offre una tela molto più ampia su cui riversare le mie idee. Fin da bambino mi ripeto di “non pormi limiti”. Lo snowboard mi regala una sensazione purissima di libertà, quindi spero che il brand non resti incasellato in una sola categoria di prodotto. Vorrei, al contrario, che raccontasse tante cose diverse attraverso un design altrettanto vario.

Ti preoccupa che venga percepito solo come “merchandising di Su Yiming”?

L’idea iniziale era offrire alle persone un canale diverso per capire chi sono. Ogni prodotto che lanciamo contiene i miei pensieri e il mio atteggiamento personale. Le tavole, l’equipaggiamento e lo streetwear che vedete sono gli stessi pezzi che uso ogni giorno — cose che, per come vedo io lo sport e il lifestyle oggi, sono semplicemente perfette. Non è il classico “merch”. Voglio che le persone sentano, in un oggetto fisico e concreto, la stessa gioia che provo io in pista. Quanto all’abbigliamento, potete considerarlo a tutti gli effetti un’estensione del mio guardaroba, che riflette il mio lifestyle quando le telecamere sono spente.

Come atleta professionista, i tuoi obiettivi sono matematicamente assoluti. Ma nel business e nella moda l’orizzonte è infinito. Che cosa significa, per Süugar, “vincere un campionato”?

Sport e moda sono mondi diversissimi. Nello sport l’obiettivo è lineare: chiudere un trick, vincere una medaglia, e il goal è centrato. Nel commercio e nello streetwear io sono un principiante assoluto, con tantissimo ancora da esplorare e da imparare. Facendo un parallelo con lo snowboard, il mio traguardo massimo si ripete ogni quattro anni con le Olimpiadi, ma nel momento in cui un ciclo finisce, ne inizia subito un altro con i Mondiali o i Giochi successivi. Nella moda è lo stesso. Voglio continuare a costruire bene il mio brand, ispirare il maggior numero possibile di persone e far loro sentire la gioia che c’è dietro quello che facciamo. Questa è la mia idea di vittoria.

Sei cresciuto in un’epoca in cui la nuova generazione in Cina sta ridefinendo da zero che cosa significa essere “cool”. Non si tratta più di tradurre modelli occidentali: state costruendo un linguaggio vostro. Che ruolo vuoi che abbia il tuo brand in questa ondata?

Penso che i ragazzi di questa generazione vogliano semplicemente esprimere un’identità unica e personale — “senza porsi limiti”. Non esiste una risposta giusta per tutti; serve esplorare con le proprie emozioni e la propria sensibilità. Finché ami davvero ciò che stai facendo adesso e ti godi il processo di crescita, è bellissimo così. Spero che il mio brand trasmetta proprio questo desiderio di libertà e questa dedizione assoluta alla passione.

Gestire un brand apre un’arena totalmente nuova, in cui ti assumi il rischio che “se fallisce il brand, fallisce Su Yiming”. Sei pronto a portare questo peso di aspettative collettive?

Darò assolutamente tutto me stesso per farlo funzionare. Allo stesso tempo, però, porto avanti più identità: voglio spingere ancora di più come atleta professionista e conquistare altri titoli, e parallelamente sono anche uno studente universitario. La gestione del tempo è una sfida enorme. Proprio perché questo brand nasce da una passione autentica, ci metterò il massimo impegno. Ma, essendo un esordiente senza una vera esperienza di business tradizionale, resterò umile, imparerò da chi è più avanti di me e migliorerò passo dopo passo lungo la strada.

Agli occhi del pubblico, il nome “Su Yiming” ha superato il singolo atleta per diventare un simbolo culturale per la generazione giovane. Come vivi dentro di te l’idea di essere un’”icona”? Ti porta più pressione o più senso di responsabilità?

Questa sensazione si è fatta molto più intensa dopo i 18 anni. La mia prima esperienza olimpica è stata quella di un ragazzo che rincorre un sogno senza vere pressioni, perché era tutto nuovo e io ero lì solo per godermela. Ma quando sono salito sul palcoscenico olimpico la seconda volta ho sentito il peso della responsabilità. Ho capito che non stavo più gareggiando solo per passione personale: rappresento una parte dello snowboard cinese e devo mostrare al mondo lo spirito e la forza dei giovani cinesi.

Lo snowboard ha una storia relativamente breve in Cina, e voglio dimostrare al mondo che, con l’impegno di tutti, possiamo raggiungere e superare gli altri in questa epoca. Trasformo quella responsabilità in carburante. Mi piace convertire la pressione in slancio e godermi il viaggio. Per me essere un’”icona” significa semplicemente fare al meglio ciò che devi fare. Le esperienze che vivi mentre insegui i tuoi sogni sono le uniche vere ricchezze irripetibili della vita.

Quando, un domani, la tua carriera sportiva arriverà alla fine, ti dedicherai completamente a questo brand o pensi di creare qualcosa di totalmente nuovo?

Questo brand camminerà sempre accanto a me, e sono assolutamente disposto a dedicargli tempo ed energie per farlo crescere. Allo stesso tempo credo che la vita non debba avere confini. Sono il tipo di persona che ama prendere idee folli, senza corde, e trasformarle in realtà. Che cosa penserà il me venticinquenne, o il me già ritirato, oggi non posso saperlo — ma lo aspetto con un’aspettativa enorme.

“Qualunque sia il campo, qualunque sia la strada, voglio colpire come un tuono improvviso.”

“Ming” (鸣) è il tuo nome, ma significa anche emettere un suono, fare una dichiarazione — qualcosa che hai fatto costantemente. Se dovessi definirlo oggi, che tipo di “voce” vuoi proiettare attraverso questo brand?

Proprio come suggerisce il mio nome, qualunque sia il campo, qualunque sia la strada, voglio colpire come un tuono improvviso (Yiming Jingren / 一鸣惊人). È la convinzione che porto dentro di me e il traguardo ultimo verso cui sto correndo.

Photographer: Zhongjia Sun
Director: Daniel Teo
Videographer: Gavin Li
Stylist: Feihong
Hair & Makeup: Siyuan
Producer: Parris
Editor-In-Chief: Phil Gong
Associate Managing Editor: Buzz Lee
Creative Media Associate Director: H
Global Creative Director: Kevin E. Wong
Media Partnerships Manager: Zachary Lai
Graphic Design: Shin Tian, Forrest Grenfell
Gaffer: Xuanchao
Styling Assistant: Paprika
Retoucher/Post-Production: Avery
Production Coordination: Yee
Special Thanks to A BATHING APE®/BYREDO/CARHARTT WIP/LOUIS VUITTON/USM