Dentro PALY: James Franco e Kyle Lindgren trasformano il mito di Hollywood in arte da indossare

Quando il mondo si è fermato nel 2020, un rituale informale da lockdown tra amici ha acceso una collaborazione creativa inaspettata. L’attore e artista James Franco, insieme a Kyle Lindgren—un designer formatosi nella leggendaria skate label Fucking Awesome—si sono ritrovati a collaborare d’impulso, trasferendo gli schizzi da quarantena di Franco su giacche in denim. Quell’esperimento iniziale si è trasformato rapidamente in PALY, un brand che funziona meno come una classica etichetta moda e più come un portale verso un universo cinematografico.

Radicato profondamente nella mitologia, nel glamour e nel lato più oscuro di Los Angeles, PALY usa Hollywood stessa come materia grezza. Ispirandosi all’immaginario esoterico di Hollywood Babylon di Kenneth Anger e all’energia sovversiva del punk anni ’70, il duo realizza capi fortemente trattati, vissuti, che sembrano reperti strappati a uno strato segreto dell’industria dell’intrattenimento. Franco guida la narrazione e l’immaginario complessivo, nel ruolo di direttore concettuale del brand, mentre Lindgren traduce quelle idee astratte in tessuti fisici attraverso un processo produttivo maniacale e totalmente hands-on.

Per celebrare l’arrivo dell’ultima collezione di PALY su HBX, ci siamo seduti con Franco e Lindgren per parlare delle origini spontanee del brand, delle linee sempre più sfumate tra moda di lusso e cinema e di come stiano costruendo un mondo indossabile in cui ognuno può avere una parte.

Hypebeast: Vi siete conosciuti tramite amici in comune nel pieno dei lockdown da COVID-19—una storia molto da LA, incrociare le proprie strade mentre il mondo è fermo. Come si sono trasformate quelle prime chiacchierate da semplici momenti di svago nella vera e propria partnership creativa da cui è nato PALY?

James Franco:Ci conoscevamo da anni prima del Covid, ma era un’amicizia e basta. Andavamo a fare surf, a giocare a tennis, a Coachella, al cinema: eravamo semplicemente il nostro gruppo di amici. Io c’ero quando Kyle ha fatto la scuola di moda e poi ha iniziato a lavorare da FA. Quando è arrivato il COVID, il nostro gruppo ha cominciato a guardare The Bachelor insieme ogni settimana e io disegnavo durante lo show, perché avevo ricominciato a fare arte durante la pandemia. Poi Kyle ha avuto un’illuminazione e mi ha chiesto di disegnare su alcune giacche in denim, ed è stato l’inizio di qualcosa. Ha spinto Kyle a creare alcune silhouette per T-shirt e hoodie, e abbiamo cominciato a mettere alcuni dei miei disegni su quei pezzi.

In quel momento, credo che le conversazioni fossero sul DNA del brand: i temi che volevamo al centro di ciò che stavamo creando. Paly ruota moltissimo attorno allo storytelling, la maggior parte dei pezzi tocca la storia e le leggende della vecchia Hollywood, ma tutto questo andava messo a fuoco. Abbiamo parlato a lungo del DNA interno e del DNA esterno, ovvero: la sostanza del racconto sarebbe stata la vecchia Hollywood e la storia di LA, mentre il design avrebbe guardato al punk rock e alle ispirazioni vintage.

Oggi vediamo le grandi maison del lusso entrare nello spazio dell’entertainment, di fatto funzionando come case di produzione cinematografica. Dal momento che voi arrivate apparentemente dalla direzione opposta—portando una base cinematografica nel mondo dell’abbigliamento—qual è la vostra lettura di questa fusione tra industrie? E dove si ritaglia il suo spazio PALY in questo crossover?

JF:Ho frequentato diversi programmi di MFA e una delle cose principali che si cerca in quei percorsi è una voce e un approccio davvero propri. E dato che avevo già una carriera nel cinema, ho capito che forse il mio tratto distintivo poteva essere mettere insieme tutti questi mondi. Nell’arte contemporanea, molti dei miei artisti preferiti guardavano a Hollywood e ai film come materiali da portare nella propria pratica e trasformare a proprio uso. Ma erano artisti fuori da Hollywood che la osservavano da lontano. Io ero qualcuno che aveva lavorato a Hollywood e che ora aveva questa nuova posizione da cui ripensare il proprio ruolo nell’industria del cinema e ricavarne nuovi tipi di lavori. In sostanza, avevo un piede dentro Hollywood e uno fuori. Potevo guardarla da una prospettiva inedita, ma c’era anche l’energia data dal fatto di esserne stato parte.

Quindi, quando Kyle e io abbiamo iniziato Paly, è stata un’ulteriore occasione per fare questo: guardare Hollywood, ma da una certa distanza. Paly è l’opportunità di rianimare vecchie storie, far sembrare nuovi i film e i misteri dell’ultimo secolo. Adoro che moda, cinema, arte e letteratura si stiano mescolando sempre di più: è esattamente lo spazio in cui vivo.

Mi incuriosisce il vostro processo creativo quotidiano. Quando decidete di fondere una narrazione cinematografica con un capo, da dove partite? Chi porta cosa sul tavolo per assicurarvi che sembri un pezzo di storytelling e non solo una grafica stampata su una T-shirt?

JF:All’inizio di ogni stagione, Kyle e io parliamo di un tema guida: qualcosa che attraversi l’intera collezione. Una volta scelto il tema, facciamo brainstorming sui personaggi e sulle storie che rientrano sotto quell’ombrello. Abbiamo un quadro dei tipi di modelli che dobbiamo sviluppare per la stagione, quindi discutiamo quali pezzi vogliamo creare oltre a quelli ormai consolidati. A quel punto ci mettiamo al lavoro entrambi, sviluppando design separatamente, assemblandoli e abbinandoli alle immagini e alle storie di cui avevamo parlato. Ci scambiamo continuamente le idee, così ogni pezzo è toccato da tutti e due. Kyle è il maestro dei materiali, quindi poi deve lavorare con il team per capire come produrre tutto questo, che è una specie di trucco di magia a sé.

Entrambi avete portato questo approccio narrativo dentro PALY. Ma una volta fissata la storia o l’“universo”, come si traducono quei concetti cinematografici nei tessuti reali? Mi racconti il processo di produzione e sviluppo di PALY—quanta sperimentazione, quante prove ed errori servono per ottenere rotture, trattamenti speciali e quell’effetto invecchiato perfetto, davvero autentico?

JF:Questa è la specialità di Kyle. Vanno nel laboratorio da scienziato pazzo a Los Angeles e mettono a punto i loro esperimenti alla Frankenstein.

Kyle Lindgren:All’inizio del brand era pura modalità sopravvivenza. Correvo come un pazzo per il centro di Los Angeles, incontrando fornitori di tessuti locali e lavanderie industriali, sfruttando i contatti che avevo costruito da Fucking Awesome, che in realtà erano piuttosto limitati, visto che producevano la maggior parte dei capi all’estero. Quindi stavo imparando a orientarmi in questo mondo di sourcing e produzione domestica mentre, allo stesso tempo, cercavo di costruire l’infrastruttura necessaria a sostenere una piccola impresa. È stato sinceramente il periodo in cui ho lavorato più duramente in tutta la mia vita. Una giornata da 16 ore allora sarebbe stata quasi leggera. Nelle collezioni recenti, ora che ho un minimo di respiro, abbiamo davvero il tempo di sviluppare e testare diversi lavaggi e lavorazioni dei tessuti prima di entrare nella fase proto. Di solito ho in mente un aspetto molto preciso e una mano specifica da raggiungere e non mi fermo finché non arrivo lì. Se devo andare nel retro di uno stabilimento e infilarmi i guanti, lo faccio. Mi piace essere estremamente operativo. Quasi al limite del patologico, al punto che può influenzare altre parti del business perché sono troppo fissato a perfezionare un dettaglio minuscolo che probabilmente nessuno noterà mai.

Attori come Jacob Elordi hanno iniziato a indossare i vostri pezzi in modo totalmente spontaneo. Visto che il brand è così intriso di storia del cinema e della mitologia di LA, pensate che parte del fascino di PALY stia proprio nel fatto che sembri un marchio segreto, “da insider” di Hollywood? È per loro, alla fine, che progettate?

James Franco:Sento che Paly parla a uno strato segreto di Hollywood, uno strato che è come il subconscio di chi vive e lavora a LA. Kenneth Anger è una grande fonte d’ispirazione per tanti motivi: girava film a Hollywood, ma non era di Hollywood; era un outsider che operava ai margini di Hollywood. E quando ha scritto Hollywood Babylon, ha fatto questo trucco di magia in cui ha trasformato la storia e il gossip di Hollywood in qualcos’altro; li ha trasmutati in una sorta di genealogia quasi religiosa, costruita sugli strati delle dinamiche della vecchia Hollywood. È quasi come se avesse trasformato Hollywood in una metafora del paradiso e dell’inferno, e tutti gli attori, i registi e i produttori fossero dei, angeli e demoni, e le loro vite diventassero metafore di qualcosa di più grande. Hollywood come una tragedia greca. E mi piace l’idea che Paly operi a quel livello—che ci sia un intero mondo segreto con cui siamo in dialogo sotto la superficie di quello visibile.

Avete già costruito, fin dal debutto, un universo PALY molto preciso e vissuto. Quando pensate a dove andrà il brand, come immaginate di far evolvere la storia? State guardando a “generi” o epoche di Hollywood completamente diversi per le collezioni future, oppure l’obiettivo è semplicemente trascinare le persone sempre più a fondo nel mondo che avete già creato?

James Franco:Vogliamo continuare a evolverci, ma credo restando sempre consapevoli delle nostre radici. Un modo in cui stiamo iniziando a farlo è attraverso collaborazioni con artisti che amiamo—come ho imparato lavorando con così tante persone diverse nel mondo del cinema, la collaborazione ti porta in luoghi dove da solo non arriveresti mai. La cosa splendida della vecchia Hollywood, del cinema, della storia di Los Angeles e della musica è che è un universo infinito. Ci sono così tanti angoli che vogliamo esplorare, è senza fine. Possiamo visitare periodi diversi, ma ogni epoca ha un suo pantheon di protagonisti e una cornucopia di storie, e ognuna di queste può essere approfondita nei minimi dettagli. È quasi come se ogni stagione fosse un mucchio di piccoli film.

KL:Penso che James abbia colto perfettamente il punto sull’espansione dell’elemento narrativo del brand. Da uomo di prodotto, per far crescere il marchio credo di essere più concentrato sull’aggiungere profondità alle categorie. Essendo solo al quarto anno del brand, ci sono ancora molti segmenti rimasti relativamente inesplorati. Quello che mi entusiasma di più è introdurre capi sartoriali e pezzi più versatili, meno centrati sulla grafica e più sulla silhouette, sul lavaggio e sul tessuto. Voglio essere certo di offrire molto più di sole T-shirt grafiche, hoodie e cappellini.

PALY sembra affondare le radici nella mitologia sotterranea e negli strati più enigmatici di Los Angeles. Invece di puntare semplicemente il dito contro l’industria dell’intrattenimento, la usate come materia prima—come lente creativa per costruire qualcosa di completamente nuovo. Come si fa a prendere gli elementi più astratti, quasi surreali, di Hollywood e intrecciarli fisicamente in un capo?

JF:Esatto. È in linea con quello che dicevo su ciò che cercavo di fare una volta uscito dalla scuola d’arte. Ero stato a Hollywood come attore e regista, ma quando mi sono spostato di lato e ho riguardato Hollywood attraverso la lente del mondo dell’arte o della moda, ho potuto usarla come materia prima non tanto per fare altri film, quanto per creare altre cose: quadri, vestiti, performance e video non tradizionali. È questo che mi permette di fare Paly. E siccome la moda è arte che le persone indossano, e quell’arte parla di Hollywood, il lavoro avviene su tantissimi livelli. Possiamo riattivare vecchi idoli e leggende del cinema in modi nuovi perché li presentiamo su abiti che i soggetti originali non hanno mai indossato—per esempio, James Dean non ha mai messo le camicie punk di Vivienne Westwood, ma ora viene riattivato in questi design contemporanei, che sono al tempo stesso moderni e rivolti a epoche diverse della storia della moda. E poi, poiché realizziamo capi, le persone indossano l’arte e così ognuno diventa una sorta di attore: stiamo tutti partecipando a questo livello sotterraneo delle cose. È come un culto, ma un culto che dice solo: “siamo sintonizzati sul lato nascosto delle cose”. Come se fossimo tutti in un film di David Lynch, e in superficie tutto fosse al suo posto, ma appena sotto scorresse tutt’altro. E Paly è un portale verso quell’altro lato.

Restando su questo punto, James, quali paralleli vedi tra il modo in cui Kyle ha imparato a costruire un mondo nello spazio dello streetwear e la tua esperienza nel costruire mondi su un set cinematografico?

JF:Penso che moda e cinema siano entrambi portali. Trasportano le persone in altri mondi, in altri modi di vedere il mondo e di presentarsi. Ho scritto un libro intitolato Actors Anonymous, e uno dei temi è il modo in cui la vita è una performance. E i vestiti sono il nostro guardaroba per quella performance. Nel cinema, credo di aver contribuito a costruire mondi e storie che le persone guardavano ed esploravano attraverso l’osservazione, mentre nella moda Kyle imparava a creare capi che permettevano alle persone di entrare nel “film” delle proprie vite. Con l’avvento dei social media, quasi tutti sono diventati performer. Quindi ora stiamo lavorando per creare un mondo “filmico” in cui ognuno è un partecipante. Paly ti permette di entrare in un mondo in cui la vita è un film.

Kyle, prima di PALY hai passato del tempo da Fucking Awesome lavorando al fianco di Jason Dill. I brand skate e streetwear sono maestri nel costruire universi di culto. In che modo quell’esperienza ha influenzato l’approccio di PALY al world-building e allo storytelling?

KL:Da FA era tutto merito di Dill; io ero solo un umile soldato nella stanza arte/design che cercava di imparare e assorbire quante più informazioni possibile. Facevo un milione di domande e spesso origliavo tutte le riunioni a portata d’orecchio. Credo che sia questo ad avermi permesso di costruire e far funzionare PALY con un team così ridotto agli inizi. Per quanto riguarda la direzione del design e lo storytelling, lavorare in un brand incentrato sull’arte ha sicuramente plasmato il mio modo di progettare in PALY. Penso che la maggior parte dei designer partirebbe da tessuti e silhouette, ma io spesso guardo prima i lavori di James e poi costruisco tutto all’indietro. La storia e l’opera vengono per prime, e il capo finito è solo il risultato di quanto sono stato bravo a far combaciare le due cose. Secondo me ci sono quattro pilastri per un grande pezzo: i processi di tessuto/lavaggio, la silhouette e i dettagli di design, le tecniche di stampa e di decorazione e la componente di arte vera e propria, graphic design e storytelling del capo. Se riesci a portare tutti e quattro questi elementi a un livello alto, il risultato sarà sempre un prodotto semplicemente indiscutibile.

PALY SS26 è ora disponibile su HBX.