La storia delle collaborazioni tra Earl Sweatshirt e MIKE: dalle origini a POMPEII/UTILITY

È una lettura un po’ semplicistica dire che, pur venendo da due coste opposte degli Stati Uniti, Earl Sweatshirt e MIKE si muovono nello stesso universo sonoro. Entrambi portano avanti praticamente la stessa traiettoria di hip-hop underground consapevole, il che, in teoria, potrebbe generare attriti. Ma con MIKE ed Earl è successo l’esatto contrario. Tra i due è sempre stato solo amore: da anni orbitano nella stessa galassia creativa e attraversano gli stessi territori musicali e tematici.

Come gesto definitivo di consacrazione della loro sinergia creativa e di una sincera amicizia, MIKE ed Earl sono tornati in studio per dare vita a POMPEII/UTILITY, la loro prima collaborazione full-length. Strutturato in due dischi – il primo interamente curato da MIKE, il secondo tutto di Earl – il progetto vanta una produzione firmata da cima a fondo da SURF GANG, per un viaggio di 33 tracce nel sottosuolo di New York City, dove tutto è cominciato.

2015 – 2016: Gli inizi

Prima ancora che si conoscessero, MIKE, come moltissimi di noi, era semplicemente un fan di Earl, che definiva il suo rapper preferito.

Nel 2015 MIKE pubblica “crimson”, una sua traccia profonda che include una produzione firmata dall’alias da producer di Earl, “randomblackdude”. All’epoca MIKE era impegnato nel collettivo rap sLUms, da lui co-fondato insieme ad altri rapper underground di NYC.

I due si sono messi ufficialmente in contatto grazie al giornalista Matthew Trammell nel 2016. MIKE aveva appena 17 anni e stava ancora cercando di capire come andare via da casa di sua zia. Sweatshirt chiese a Trammell chi stesse ascoltando di recente e lui gli girò “40 Stops” di MIKE. Da lì Earl passò subito a comprare il progetto di debutto di MIKE, longest day, shortest night, per 45 dollari su Bandcamp – cosa che fece arrivare a MIKE una mail con scritto che Thebe Neruda Kgositsile aveva appena comprato il tuo album su Bandcamp. Earl acquistò anche un mix esclusivo preparato da MIKE per 15 dollari. Più tardi, quello stesso anno, fu l’affiliato 10k Wiki a presentare i due rapper, con MIKE ed Earl che si scambiarono le prime parole su Fairfax Avenue a Los Angeles.

2017 – 2019: L’intermezzo dell’ispirazione

Il ruolo di Earl nella vita di MIKE passò presto da semplice fonte d’ispirazione a quello di vero e proprio mentore attivo, aiutandolo a trovare nuove modalità di espressione artistica. “Ha insistito molto sull’importanza di conoscere la propria corsia, di coltivare e conoscere le persone [attorno a te] e di aiutarle a raggiungere il loro massimo potenziale”, raccontava MIKE in un’intervista con Bandcamp all’epoca. “Quando chi ti sta intorno sta bene, allora stai bene anche tu e cresci, tenendo acceso il motore. Mi ha detto che apprezzava la mia musica perché è molto riflessiva: parlo di cose orribili con cui non tutti si identificano, ma lui l’ha capita.”

Nella stessa intervista con Bandcamp, MIKE ricordava anche il ruolo di Earl nel plasmare MAY GOD BLESS YOUR HUSTLE. Il progetto è uscito nel 2017 e, in quel periodo, MIKE non aveva nemmeno un conto in banca. Ricordava con affetto quando Earl lo portò a pranzo da Kottu House, nel Lower East Side.

Allo stesso tempo, per quanto Earl abbia segnato l’ascesa di MIKE, anche MIKE iniziava a influenzare la discografia in espansione di Earl. MIKE e sLUms hanno avuto un impatto fortissimo sul disco del 2018 di Earl, Some Rap Songs, che segnava un leggero cambio di rotta sonora per il rapper. «I be with MIKE and Med», sputa Earl sulla quarta traccia del progetto, “Nowhere2go”, per poi continuare con «I was in the kitchen with that n**** MIKE» in “The Mint” e «Press, King, Navy, Med, MIKE on the bench» in “Azucar”.

2020: La prima traccia insieme in studio

È negli anni 2020 che il duo esplora davvero tutto il potenziale della propria sinergia creativa. Per il loro primo vero esperimento sonoro ufficiale, Earl si mette alla produzione del primissimo singolo di MIKE, “allstar”. Il brano confluisce poi nell’album di MIKE weight of the world LP, segnando soltanto l’inizio di una lunga serie di collaborazioni registrate insieme in studio.

2021 – 2026: Una collaborazione costante

Dopo “allstar”, Earl e The Alchemist si sono chiusi in studio per la loro acclamata tape di debutto, VOIR DIRE che vanta un featuring esplosivo di MIKE su “Sentry”. “Sentry” ha anticipato l’imponente Burning Desire LP di Mike, uscito nell’ottobre 2023, a cui Earl ha contribuito in fase di scrittura e con un feat su “plz don’t cut my wings”. Il duo si è ritrovato anche sulla tape Demon Muppy di Niontay nel 2023, unendo le forze su “Real hip hop” insieme a El Cousteau.

Nel 2024 MIKE e Tony Seltzer pubblicano il loro joint project Pinball, intriso dell’influenza indiretta di Earl dall’inizio alla fine e impreziosito da un suo featuring ufficiale (insieme a Tony Shhnow) su “On God”.

Earl è poi spuntato al festival Young World IV di MIKE, nel luglio 2024 – un evento completamente gratuito all’Herbert Von King Park, con performance che andavano da MIKE ed Earl fino a Skaiwater e Sideshow.

Il 2025 ha segnato l’uscita di Showbiz! di MIKE e l’uscita a sorpresa del suo e di Seltzer Pinball successore, Pinball II. Anche se Earl non ha contribuito direttamente a Showbiz!, la sua essenza è ovunque, nel coraggio delle scelte, nella produzione sperimentale e in una scrittura emotiva cesellata. È invece salito a bordo di Pinball II contribuendo alla traccia “Jumanji”, subito diventata una delle preferite dai fan.

Tutto questo per dire che POMPEII/UTILITY poggia su fondamenta incredibilmente solide. I comunicati stampa rivelano che le 33 tracce dell’album sono il frutto di lunghe sessioni in studio con SURF GANG, tra New York e Los Angeles, nel periodo che va dal 2023 al 2025.

In parallelo all’annuncio del progetto (e delle relative date di un world tour) della scorsa settimana, Earl e MIKE hanno anche alzato il sipario sul lead single – che, nel pieno spirito di POMPEII/UTILITY – si presenta come una traccia in due parti. “Minty” è interamente affidata a MIKE ed è estratta dalla sezione POMPEII dell’LP, mentre “Earth” è tutta di Earl e compare in UTILITY.

POMPEII/UTILITY uscirà ovunque il 3 aprile. Nel frattempo abbiamo preparato una playlist con le nostre tracce preferite delle collaborazioni Earl x MIKE x SURF GANG, che trovi al link qui sotto.