Les Los Angeles Clippers frappés d’une amende de 30 millions de dollars et privés de cinq choix de draft après l’affaire Kawhi Leonard

La NBA a officiellement infligé aux Los Angeles Clippers une amende de 30 millions de dollars et retiré à la franchise cinq choix de premier tour de draft pour avoir contourné les règles du plafond salarial lors de leur tentative de recruter Kawhi Leonard, alors agent libre. Cette lourde sanction les prive de tout choix de draft leur appartenant en propre entre 2029 et 2033. Les mesures disciplinaires visent également plusieurs hauts dirigeants : le propriétaire Steve Ballmer est suspendu de toute activité liée à la ligue et à l’équipe pendant un an. Lawrence Frank, président des opérations basket, écope de six mois de suspension sans salaire. Gillian Zucker, présidente des opérations commerciales, est suspendue un an sans rémunération. Leonard lui-même a reçu une amende de 700 000 dollars pour son implication dans le montage. Un échange déjà convenu, qui enverrait le joueur aux Toronto Raptors, reste suspendu dans l’attente des résultats de l’enquête.

Le cabinet d’avocats new-yorkais Wachtell Lipton a mené l’enquête de la ligue, ouverte à la suite des révélations du journaliste Pablo Torre. Les enquêteurs ont conclu que les Los Angeles Clippers avaient enfreint le règlement en mettant en place des possibilités de revenus hors terrain entre Leonard et quatre entreprises : Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance. Le rapport officiel affirme que la franchise a incité ces sociétés à conclure ces accords en leur proposant explicitement des contrats avec l’équipe. L’enquête a par ailleurs établi que l’équipe avait réglé des dépenses personnelles pour le compte de Leonard et de ses représentants.

Les révélations de Torre détaillaient le mécanisme de ces infractions et indiquaient que Ballmer avait en partie financé Aspiration Partners, une entreprise aujourd’hui disparue spécialisée dans la plantation d’arbres. Cette société aurait conclu un accord de 28 millions de dollars avec KL2 Aspire, LLC, la société personnelle de Leonard. Selon Torre, une clause du contrat Aspiration permettait à Leonard d’être rémunéré sans effectuer de travail réel. Une autre annulait intégralement l’accord s’il quittait un jour les Los Angeles Clippers. En s’appuyant sur la fortune de Ballmer, estimée à 152,7 milliards de dollars, pour recourir à des investissements extérieurs qui rémunéraient secrètement Leonard au-delà de son salaire de 50 millions de dollars, la franchise s’est attaquée au cœur de la réglementation financière de la ligue. Ces agissements ont sapé le plafond salarial négocié collectivement, conçu pour préserver l’équilibre compétitif et limiter les dépenses excessives.

Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré être profondément déçu par les violations flagrantes et les défaillances institutionnelles de la franchise. Leonard a publié un communiqué dans lequel il assume la responsabilité des erreurs de jugement commises par son entourage proche, tout en niant formellement avoir eu connaissance d’une quelconque intention de contourner le plafond salarial. La franchise a annoncé qu’elle contesterait les conclusions devant un tribunal arbitral. Ses dirigeants ont rejeté les sanctions, qualifiant l’enquête de fortement biaisée et conçue pour étayer un récit établi d’avance.