Un rare Apple-1 « Hatfield » en état de marche pourrait atteindre 800 000 $ chez Bonhams

Bonhams met aux enchères l’un des artefacts fondateurs de l’informatique : l’Apple-1 « Hatfield », un exemplaire encore fonctionnel de la machine qui a donné naissance à Apple. Pièce phare de la vente History of Science, Technology & Computing organisée par la maison en octobre, elle se distingue par une combinaison rare : elle fonctionne toujours, sa provenance est complète et elle porte les traces des deux fondateurs d’Apple.

Au cœur de ce lot se trouve une carte mère Apple-1 de seconde série, fabriquée en 1976 et conservée en état de marche. Elle est équipée de son microprocesseur MOS Technology 6502 d’origine, de 8 Ko de mémoire vive, d’une interface clavier, de trois condensateurs Sprague « Big Blue » et de sa carte d’interface cassette d’origine. Cette configuration permettait d’utiliser l’Apple-1 avec un moniteur standard, à une époque où les micro-ordinateurs concurrents reposaient sur des rangées d’interrupteurs ou sur la lente sortie d’un téléimprimeur. La vente réunit également un vaste ensemble d’accessoires d’époque : les manuels d’utilisation et de BASIC originaux, un moniteur vidéo Koyo de 1977, un lecteur-enregistreur de cassettes Panasonic et deux claviers d’époque.

Ce qui distingue cet exemplaire tient à sa documentation. La carte mère est signée sur son bord supérieur par Steve Wozniak, qui a conçu et assemblé la machine à la main, et le lot est accompagné d’une lettre dactylographiée signée par Steve Jobs, datée du 18 janvier 1978. Celui-ci y proposait à son premier propriétaire, Fred Hatfield, une reprise contre une carte Apple II. Employé de Computer Data Systems, Hatfield avait écrit à Apple au sujet de la maigre bibliothèque de logiciels de l’Apple-1 ; il a finalement refusé l’offre et conservé l’ordinateur. Nombre de propriétaires ayant accepté la reprise ont renvoyé des cartes ensuite démontées pour en récupérer les pièces : un exemplaire traçable jusqu’à son premier propriétaire et ayant conservé la plupart de ses composants est donc exceptionnellement rare. L’unité est passée pour la dernière fois aux enchères en 2013, où elle s’est vendue environ 686 000 $, et revient aujourd’hui au n° 48 de l’Apple-1 Registry, parmi 74 exemplaires authentifiés encore existants, dont moins encore sont opérationnels.

Wozniak a imaginé cette conception après avoir rejoint le Homebrew Computer Club en 1975. Lorsqu’il l’a présentée au début de 1976, lui et Jobs ont décidé de commercialiser les cartes et ont officiellement fondé Apple Computer Company le 1er avril 1976. La première percée de l’entreprise est venue lorsque Paul Terrell, propriétaire de Byte Shop, a commandé 50 cartes préassemblées à 500 $ l’unité. Jobs s’est appuyé sur ce bon de commande pour obtenir le crédit fournisseur nécessaire au lancement de la production. Environ 200 Apple-1 seulement ont été fabriqués, dont quelque 175 vendus avant la fin de 1977. Jobs a ensuite décrit cette période comme une quête aussi créative que technique, déclarant à son biographe Walter Isaacson : « Je pense que les grands artistes et les grands ingénieurs se ressemblent : tous deux éprouvent le désir de s’exprimer. »

La vente History of Science, Technology & Computing se tiendra en ligne, via la salle des ventes Bonhams à New York, du 4 au 14 octobre. L’Apple-1 « Hatfield » est estimé entre 500 000 et 800 000 $.