Voyager 1 de la NASA : plus que deux instruments scientifiques encore actifs après une nouvelle mise à l’arrêt

La sonde Voyager 1 de la NASA a été lancée en 1977, avant même la naissance de certains membres de son équipe de contrôle actuelle. Elle demeure aujourd’hui l’objet fabriqué par l’être humain le plus éloigné de la Terre. Cette pionnière de l’espace interstellaire continue de transmettre des données scientifiques depuis les confins du cosmos, tandis que ses générateurs thermoélectriques à radio-isotopes perdent environ quatre watts de puissance par an. Pour maintenir en état de marche cette sonde de 49 ans, les équipes de contrôle du Jet Propulsion Laboratory ont entrepris une série de manœuvres techniques radicales.

Les ingénieurs ont mis hors service avec succès l’instrument de mesure des particules chargées de basse énergie de la sonde le 17 avril 2026. Cet instrument a fonctionné presque sans interruption depuis le lancement, fournissant des données essentielles sur le milieu interstellaire. Cette difficile décision ne laisse plus que deux instruments scientifiques actifs à bord, dédiés à la mesure des champs magnétiques et des ondes de plasma. L’arrêt de cet équipement a été jugé absolument nécessaire pour stabiliser des niveaux d’énergie en chute libre et éviter le déclenchement d’un dispositif de sécurité autonome susceptible de mettre définitivement fin à la mission.

Cette récente mise à l’arrêt prépare le terrain pour une ambitieuse reconfiguration surnommée le plan « Big Bang ». Le centre spatial californien tentera de remplacer simultanément plusieurs dispositifs de chauffage et composants alimentés afin d’économiser environ 10 watts de puissance. Si la manœuvre réussit, les conduites des propulseurs de la sonde resteront suffisamment chaudes pour éviter qu’elles ne gèlent. La perte de ces propulseurs priverait définitivement l’engin de sa capacité à orienter son antenne vers notre planète. La NASA prévoit de tester d’abord cette stratégie sur Voyager 2, avant d’appliquer la solution à Voyager 1 plus tard dans l’année.

Les signaux radio de la sonde mettent actuellement environ 23 heures à parvenir à la salle de contrôle. L’engin s’éloigne à 88 000 miles par heure et devrait atteindre la distance vertigineuse de 16,1 milliards de miles le 18 novembre 2026. Cette distance correspond exactement à un jour-lumière de la Terre. Franchir ce cap marquera la première fois qu’un objet fabriqué par l’être humain se sera éloigné à ce point qu’une simple vérification de son état nécessitera un aller-retour de 48 heures. Ce jalon souligne l’ampleur sans précédent de la plus longue entreprise spatiale de l’humanité. Alors même que son énergie déclinera au fil des prochaines décennies, cette ambassadrice silencieuse continuera d’emporter vers les étoiles son célèbre disque d’or.