La toute première rétrospective consacrée à NIGO en dehors du Japon vient d’ouvrir ses portes au Royaume‑Uni, au Design Museum de Londres.

Composée de centaines de pièces issues de ses archives personnelles, complétées par des prêts ciblés de maisons comme Kenzo et Louis Vuitton, l’exposition « NIGO: From Japan With Love » est une véritable caverne d’Ali Baba d’objets rares, dont beaucoup n’avaient encore jamais été montrés au public.

Ensemble, ils offrent une plongée dans le parcours de NIGO jusqu’à aujourd’hui : l’exposition s’ouvre sur la reconstitution de sa chambre d’adolescent et se clôt sur une maison de thé remplie de céramiques, un clin d’œil à l’étape de vie où il se trouve aujourd’hui.

« Nous savions que NIGO possédait une collection immense de pièces de mode et de vêtements, mais c’est seulement en arrivant dans son studio à Tokyo que nous avons réalisé qu’il avait bien plus que cela », confie la commissaire Esme Hawes à Hypebeast.

« [Pour les sélectionner], nous avons travaillé en étroite collaboration avec lui, car beaucoup des histoires que nous racontons dans l’exposition n’ont jamais été couchées sur le papier : ce sont des récits oraux que NIGO est, en quelque sorte, le seul à connaître. »

En amont de l’ouverture de l’exposition, la commissaire Esme Hawes et NIGO ont sélectionné 15 pièces absolument immanquables.

Veste 507XX, Levi’s

« C’est le tout premier article Levi’s que NIGO a acheté lorsqu’il était adolescent. Il s’agit du deuxième modèle de Levi’s, datant de 1986. C’est le premier vêtement vintage qu’il ait possédé, et il l’a porté en permanence. C’est une pièce adorée, usée jusqu’à la trame, rapiécée et prête à se désagréger. Pour moi, elle incarne l’amour de NIGO pour les vêtements – et pour le vintage en particulier – mais aussi sa passion de collectionneur. »

Salopette Whizit, Lee, 1927

« L’une des pièces préférées de NIGO, et l’une des plus rares de sa collection de vêtements vintage : cette salopette de workwear, très populaire à l’époque, fut la première à adopter une fermeture zippée plutôt que des crochets. Lee a organisé un concours pour lui trouver un nom. Le nom gagnant, “Whizit” – une référence au bruit de la nouvelle fermeture éclair – est resté. La pièce a connu une large popularité grâce au soutien de célébrités et à des opérations de communication, dont le National Corn Huskers Contest de 1927, où huit des dix gagnants en portaient une. »

Casquettes de travail

« NIGO est fasciné par les vêtements utilitaires qui ont façonné le passé industriel des États‑Unis. Leur design fonctionnel et leur usage innovant des matières en font des références essentielles pour son label HUMAN MADE. Ces casquettes de travail, fabriquées entre les années 1930 et 1960 – dont une rare Carhartt originale des années 1930 – sont devenues emblématiques du style quotidien de NIGO. »

Tout premier sac shopping NOWHERE

« Le 1er avril 1993, NIGO et Jun Takahashi (rencontré à Bunka Fashion College) ouvrent NOWHERE. Séparée par un grillage, la boutique vendait au départ le label de mode de Takahashi, UnderCover, d’un côté, et, de l’autre, une sélection des marques de sportswear américaines préférées de NIGO. Le nom fait référence à “Nowhere Man” des Beatles, tout en jouant sur le double sens de “NOW HERE”. Fidèles à un esprit DIY, les logos étaient tamponnés à la main sur les boîtes et les sacs, comme celui‑ci. »

Enseigne du magasin NOWHERE, 1993

« Cette enseigne provient de la boutique NOWHERE d’origine, installée à Harajuku. NOWHERE marque un tournant crucial : c’est là que NIGO lance A Bathing Ape, sans doute la marque pour laquelle il est le plus connu. »

Coffret cadeau du 3e anniversaire de NOWHERE, 1996

« Pour ses anniversaires, NOWHERE sortait des box commémoratives, signe que ses fondateurs avaient très tôt conscience de l’impact culturel de la boutique. Elles renfermaient non seulement des livres souvenirs, mais aussi des T‑shirts, des flyers, des jouets et des stickers. Ce coffret du 3e anniversaire, avec son packaging inventif, annonce déjà l’humour ludique qui deviendra la signature de NIGO. »

T‑shirt « A‑Bomb », BAPE, 1993

« La toute première collection A Bathing Ape ne comptait qu’une poignée de pièces : une sélection de vestes et très peu de T‑shirts et de shells – si peu, d’ailleurs, que seuls cinq exemplaires de chaque modèle étaient commandés au fabricant et proposés en boutique. Voici l’un des tout premiers T‑shirts BAPE, connu des collectionneurs sous le nom de “A‑Bomb T‑shirt”, 1993. Il arbore un visuel signé Sk8thing et un “Boombox tag”, présent uniquement sur les tous premiers modèles. »

Blouson en nylon, premières années de BAPE

« BAPE relevait vraiment du DIY à ses débuts, et parfois seuls cinq exemplaires d’une pièce étaient produits », explique la commissaire associée Rosa Abbott. « C’était en partie lié aux limites de ce que NIGO pouvait fabriquer lui‑même, mais cela rendait aussi ces pièces extrêmement désirables, justement parce qu’elles étaient éditées en quantités ultra limitées », ajoute la commissaire associée Rosa Abbott.

« C’est le tout premier article qui a été publié dans le magazine The Face. L’artiste graffiti américain Futura portait cette veste, achetée à Londres, lorsque je l’ai rencontré pour la première fois à Tokyo », raconte NIGO.

Ape Map de Harajuku, 1996

« Au milieu des années 1990, A Bathing Ape s’est développé en ouvrant de nouvelles boutiques à Tokyo, dont des magasins “secrets”, discrètement représentés sur cette “Ape map”. Cette boutique secrète, à peine suggérée, s’appelait “Concept” et certaines pièces n’étaient vendues qu’à cet endroit précis. »

Chemise BAPE Camo

« Tout premier article en BAPE Camo. NIGO voulait que sa marque possède son propre motif signature – à l’image du monogramme de Louis Vuitton. Le camo a été la solution. Baptisé “1st Camo”, ce motif, créé en 1996, est le premier d’une longue série de camouflages originaux. Il revisite un motif cloud camo dans un ton olive, ponctué d’une tête de singe déformée – une adaptation des motifs “Duck Hunter” des Marines américains. Au fil de ses variations, l’imprimé a tout recouvert, des sneakers au papier toilette et à la papeterie, jusqu’au mobilier mid‑century et aux voitures vintage.

« L’icône hip‑hop Biggie Smalls, alias The Notorious B.I.G, a propulsé le motif camo BAPE sur la scène mondiale. Des pièces XXL sur mesure avaient été créées pour le rappeur, mais, malheureusement, elles ne lui sont jamais parvenues avant sa disparition tragique en 1997. »

Sweatshirts des premières années de BAPE

« Parmi les tout premiers designs BAPE, imprimés sur des sweatshirts Camber et arborant le “Boombox tag”. Si vous voyez ce boombox tag, c’est un produit BAPE des toutes premières heures. Il n’existe que très peu de modèles qui portent cette étiquette. »

Canettes Pepsi BAPE

« En 2001, NIGO approche Pepsi pour imaginer une collaboration autour de produits BAPE en édition limitée. Cette alliance a ouvert la voie à de futurs partenariats d’envergure entre mode et grands groupes. NIGO voulait lancer des canettes Pepsi entièrement recouvertes de son emblématique motif camo, faisant entrer BAPE dans le quotidien d’un public plus large. Vendues moins d’un dollar, ces canettes étaient alors les articles BAPE les plus accessibles. Elles sont devenues instantanément des objets de collection, aujourd’hui très recherchés par une communauté de fans hardcore de BAPE. »

Blouson souvenir HUMAN MADE « Yokosuka Jumper »

« L’une des premières pièces dessinées par NIGO pour HUMAN MADE, ce blouson s’inspire de sa collection de sukajan vintage. Il en conserve la silhouette rappelant les flight jackets, mais revisite les motifs animaliers classiques dans une version futuriste, avec des ours stylisés en fusées. Les broderies, appliquées sur des dessins imprimés, ajoutent profondeur et texture. »

Varsity jacket, Nike × NIGO, 2024

« En 2024, NIGO est invité par Nike à imaginer une série exclusive de sneakers Air Force III et de collections de prêt‑à‑porter. Cette pièce en particulier était un coloris en édition limitée réservé au cercle “friends and family”, et n’a donc jamais été commercialisée auprès du grand public. »

Varsity jacket, Nike × NIGO, 2024

« En 2025, NIGO fait entrer Levi’s dans une collaboration avec Nike, donnant naissance à une version denim de la classique Air Force III low. Au cœur de la campagne publicitaire figurait cette silhouette grandeur nature de NIGO en cowboy tout de denim vêtu, inspirée d’une pièce de publicité en bois Levi’s des années 1940‑50 qu’il avait collectionnée auparavant. »