Sotheby's met aux enchères l'un des trois seuls squelettes de Nanotyrannus au monde pour près de 9 millions de dollars

Le marché des artefacts préhistoriques s’apprête à tester le poids financier d’une redéfinition scientifique. Le 27 octobre, Sotheby’s New York ouvrira les enchères pour un squelette de dinosaure monté nommé Jodi, dont l’estimation avant la vente se situe entre 6 et 9 millions de dollars. Si ce fossile impressionnant semble familier aux grands collectionneurs, c’est parce que ce même squelette a été exposé en 2023 à Frieze London sous une identité complètement différente. À l’époque, il était présenté sous le nom de Chomper, vendu comme un jeune Tyrannosaurus Rex et affichait un prix de 20 millions de dollars. Aujourd’hui, à la suite d’un bouleversement paléontologique majeur, le squelette fait son retour aux enchères avec un nouveau nom, une nouvelle classification d’espèce et une estimation considérablement revue à la baisse.

Le spécimen a été officiellement reclassé comme un Nanotyrannus, plus précisément de l’espèce Nanotyrannus cf. lancensis. Ce changement met fin à un long débat paléontologique visant à déterminer si ces petits squelettes n’étaient que de jeunes T. rex ou s’ils constituaient une lignée évolutive à part entière. Une étude publiée dans Nature par les chercheurs Lindsay Zanno et James Napoli a finalement tranché la question. En analysant 200 fossiles, ils ont pu établir que le Nanotyrannus est un genre valide et distinct. Parmi les marqueurs spécifiques, on compte 150 différences morphologiques avec le T. rex, prouvant qu’il s’agissait d’un prédateur rapide et hautement spécialisé. Si cette validation scientifique confère au spécimen une rareté historique, la chute vertigineuse de son prix illustre la dure réalité des ventes aux enchères de dinosaures : le prestige culturel inégalé de la marque T. rex reste le moteur absolu des valorisations records, peu importe les découvertes scientifiques.

Aussi imposant qu’on peut l’attendre d’un tueur du Crétacé vieux de 67 millions d’années, Jodi remonte au Maastrichtien. Le squelette mesure environ 6,5 pieds de haut et s’étend sur 19,6 pieds de long. Selon une précédente estimation, le spécimen est complet à 55 % et possède une gamme impressionnante d’éléments biologiques intacts. Parmi ces vestiges fossilisés, on trouve un crâne presque entier doté de 35 dents, ses quatre griffes, un bassin complet, un fémur et une clavicule.

L’exhumation du fossile tient de la légende des fouilles modernes. Jodi a été découvert en 2019 dans la formation de Hell Creek, riche en fossiles, située dans le comté de Garfield, dans le Montana, par la personne qui lui a donné son nom, Jodi Pierson. Après cette découverte initiale, c’est le paléontologue commercial Clayton Phipps qui s’est chargé de l’excavation, une extraction d’ailleurs filmée pour la série Dino Hunters sur Discovery Channel. Aujourd’hui, ce spécimen est l’un des trois seuls squelettes de Nanotyrannus connus par la science. En tant que premier Nanotyrannus mis sur le marché depuis la confirmation scientifique de la validité du genre, cette vente aux enchères chez Sotheby’s représente une occasion inédite d’acquérir une pièce certifiée d’une histoire paléontologique tout juste réécrite.