盤點 Earl Sweatshirt x MIKE 的聯手歷程
兩人首張正式聯合專輯《POMPEII/UTILITY》其實醞釀已久，所以今次由頭講起，帶你回到一切開始的地方：2015 年的 Bandcamp。
如果只看表面，你很容易會說，儘管來自美國東西兩岸，Earl Sweatshirt 和 MIKE 其實一直在同一個聲音宇宙裡運行。兩人都在推進幾乎同一條有意識取向的地下 hip-hop 路線，理論上很可能會互相較勁甚至起衝突。不過對 MIKE 和 Earl 而言，情況恰好相反。兩人之間始終只有支持與欣賞，長期在同一個創作軌道上運行，一起踏勘相近的音樂與主題疆域。
為了進一步鞏固這份創作默契與真摯友誼，MIKE 和 Earl 終於走進錄音室聯手炮製《POMPEII/UTILITY》，這是他們首張正式全長聯合作品。專輯以雙碟形式呈現——第一張完全由 MIKE 主導，第二張則交由 Earl 包辦——全作由 SURF GANG 一手操盤製作，共收錄 33 首曲目，帶你展開一趟回到一切起點、深入 New York City 地下場景的聲音旅程。
2015 – 2016：啟蒙時期
在兩人真正見面之前，MIKE 和大多數人一樣，只是 Earl 的樂迷，還直言對方是自己最喜歡的饒舌歌手。
2015 年，MIKE 發佈了自己的深度單曲「crimson」，當中由 Earl 以製作人別名「randomblackdude」參與製作。那時候，MIKE 正在與一群紐約地下饒舌同好合組的 sLUms 團體中打拼。
2016 年，在記者 Matthew Trammell 的牽線下，兩人才正式取得聯繫。當時 MIKE 只有 17 歲，還在煩惱如何搬離姑媽家。Sweatshirt 問 Trammell 近期在聽誰，對方就把 MIKE 的「40 Stops」傳了過去。於是 Earl 便入手了 MIKE 的首張作品《longest day, shortest night》，在 Bandcamp 上花了 45 美元購買——MIKE 於是收到一封電郵，寫著「Thebe Neruda Kgositsile 剛剛在 Bandcamp 買了你的專輯」。他還另外以 15 美元買下 MIKE 特別做的一份 one-off mix。同年稍晚，10k 陣營成員 Wiki 把兩人介紹給彼此，MIKE 和 Earl 也就在 Los Angeles 的 Fairfax Avenue 首次開口寒暄。
2017 – 2019：靈感交會期
不久之後，Earl 在 MIKE 生命中的角色，從遠方靈感，轉變為真正出手指點的導師，幫助他探索更新穎的表達方式。當時 MIKE 在接受 Bandcamp 訪問時提到：「他一直強調要清楚自己的跑道，懂得孕育、認識身邊的人，並幫助他們發揮最大潛能。當你身邊的人都做得很好，你自己也才會變得更好、更成長，讓這個引擎持續運轉。他說，他欣賞我的音樂，因為作品很內省——我在談一些很糟、不是所有人都能共鳴的事，但他懂。」
在同一篇 Bandcamp 訪談裡，MIKE 也回顧了 Earl 對自己專輯《MAY GOD BLESS YOUR HUSTLE》的形塑過程帶來的影響。這張作品於 2017 年推出，當時 MIKE 甚至連銀行帳戶都沒有，他至今仍記得 Earl 曾帶他到 Lower East Side 的 Kottu House 吃午餐。
不過同一時間，在 Earl 幫助 MIKE 成長的同時，MIKE 也開始反過來影響 Earl 不斷擴張的作品宇宙。MIKE 和 sLUms 對 Earl 2018 年的專輯《Some Rap Songs》產生了深遠影響，也為這位饒舌歌手的聲音版圖帶來微妙轉向。在專輯第四軌「Nowhere2go」中，Earl 唱到：「I be with MIKE and Med」，接著在「The Mint」裡又丟出一句「I was in the kitchen with that n**** MIKE」，而在「Azucar」中則寫下：「Press, King, Navy, Med, MIKE on the bench。」
2020：首支錄音室合作曲誕生
到了 2020 年代，兩人才真正開始全面開發這份創作火花。兩人第一次正式的聲音合作，是由 Earl 參與製作 MIKE 早期單曲「allstar」，這首歌後來收錄進 MIKE 的《weight of the world》 LP，也象徵著此後一連串錄音室合作正式啟動。
2021 – 2026：合作持續升溫
在「allstar」之後，Earl 和 The Alchemist 攜手推出廣受好評的首張聯名 mixtape《VOIR DIRE》，當中由 MIKE 參與的「Sentry」火力十足，而「Sentry」也為 MIKE 隨後推出的亮眼專輯《Burning Desire》打先鋒。這張 LP 於 2023 年 10 月發行，Earl 其間不但提供寫作協力，亦於「plz don’t cut my wings」中獻聲。同年，他們也一同出現在 Niontay 的《Demon Muppy》mixtape 上，與 El Cousteau 合作演出「Real hip hop」。
來到 2024 年，MIKE 和 Tony Seltzer 一同發表聯名企劃《Pinball》，整張作品都滲透著 Earl 間接的影響力，他更與 Tony Shhnow 一同在曲目「On God」中正式現身。
2024 年 7 月，Earl 驚喜現身 MIKE 主辦的 Young World IV 音樂節。這場於 Herbert Von King Park 舉行、完全免費入場的活動，陣容從 MIKE、Earl，到 Skaiwater、Sideshow 等藝人一應俱全。
2025 年，MIKE 推出了專輯《Showbiz!》，以及他與 Seltzer 驚喜釋出的《Pinball》續作——《Pinball II》。儘管 Earl 沒有直接參與《Showbiz!》，但他的精神幾乎滲透整張作品：從敢於冒險的實驗性製作，到精雕細琢的情緒書寫都可見一斑。而在《Pinball II》裡，他則真的出手相助，參與了深受樂迷愛戴的曲目「Jumanji」。
總而言之，《POMPEII/UTILITY》其實是建立在極為穩固的基礎之上。官方說明透露，專輯內 33 首曲目，都是 2023 至 2025 年間，MIKE 與 SURF GANG 在 New York 和 Los Angeles 長時間錄音室馬拉松的成果結晶。
隨著這張專輯及全球巡演日期於上週同步公布，Earl 和 MIKE 也一併釋出主打單曲——以完全符合《POMPEII/UTILITY》調性的方式，以雙部曲形態呈現。當中「Minty」完全由 MIKE 操刀，選自專輯中「POMPEII」部分；而「Earth」則是百分百 Earl 的作品，收錄於「UTILITY」。
《POMPEII/UTILITY》將於 4 月 3 日全面上架。在那之前，我們已經整理好一份精選歌單，收錄多首我們最愛的 Earl x MIKE x SURF GANG 合作曲目，詳見下方連結。
