Ang Kwento sa Likod ng Pagsasama nina Earl Sweatshirt x MIKE

Medyo pang-ibabaw pero swak pa rin sabihin na kahit magkaiba sila ng pinanggalingang coast sa U.S., gumagalaw pa rin sina Earl Sweatshirt at MIKE sa iisang sonic realm. Pareho silang humaharurot sa halos eksaktong parehong lane ng conscious underground hip-hop, kaya kung tutuusin, puwede sanang magkaroon ng tensyon o beef sa pagitan nila. Pero kina MIKE at Earl, kabaligtaran ang kaso. Puro love at respeto lang ang meron sa pagitan nilang dalawa, na matagal nang umiikot sa parehong creative orbit at tumatahak sa parehong musical at thematic na teritoryo.

Bilang pinaka-matibay na patunay ng kanilang creative synergy at tunay na pagkakaibigan, dinala nina MIKE at Earl sa studio ang lahat para lutuin ang POMPEII/UTILITY,  ang pinakauna nilang full-length collaboration. Naka-two-disc format ito – ang una, hawak nang buo ni MIKE, at ang ikalawa, puro Earl – na may production mula umpisa hanggang dulo ng SURF GANG, at nagbubuo ng 33-track na biyahe sa New York City underground, kung saan nagsimula ang lahat.

2015 – 2016: Ang Unang Yugto

Bago pa man sila magkakilala, si MIKE—tulad ng karamihan sa atin—ay simpleng fan lang ni Earl, at hayagang tinatawag siyang paborito niyang rapper.

Noong 2015, nirelease ni MIKE ang “crimson,” isang deep cut mula sa kanya na may production mula sa producer alias ni Earl na “randomblackdude.” Noon, abala pa si MIKE sa sLUms rap group na siya ang co-founder, kasama ang iba pang underground NYC rappers.

Opisyal na nagkakonekta ang dalawa sa pamamagitan ng journalist na si Matthew Trammell noong 2016. Labimpito pa lang si MIKE noon, at pinag-iisipan pa kung paano siya makakaalis sa bahay ng tiyahin niya. Tinanong ni Sweatshirt si Trammell kung sino ang madalas niyang pinapakinggan nitong huli, at ipinadala nito ang “40 Stops” ni MIKE. Doon naintriga si Earl at binili niya ang debut project ni MIKE na longest day, shortest night, sa halagang $45 USD sa Bandcamp – kaya nakatanggap si MIKE ng email na nagsasabing Thebe Neruda Kgositsile just bought your album on Bandcamp. Bumili rin si Earl ng isang one-off mix na niluto ni MIKE sa halagang $15 USD. Pagsapit ng dulo ng taon na iyon, si 10k affiliate Wiki ang pormal na nagpakilala sa dalawang rapper, at doon unang nagkapalitan ng salita sina MIKE at Earl sa Fairfax Avenue sa Los Angeles.

2017 – 2019: Panahong Puno ng Inspirasyon

Mabilis na nag-evolve ang papel ni Earl sa buhay ni MIKE—mula sa pagiging simpleng inspirasyon, naging hands-on mentor siya, tumutulong kay MIKE na mag-explore ng mga bagong artistic na paraan ng pag-express. “Palagi niyang binibigyang-diin ang kahalagahan ng pagkilala sa sarili mong lane, ng pag-alaga at pagkilala sa mga taong [nasa paligid mo] at pagtulong sa kanila na maabot ang full potential nila,” kuwento ni MIKE sa isang interview sa Bandcamp noon. “Kapag lahat sa paligid mo ay gumagawa ng maganda, doon ka rin gagaling at lalago, para tuloy-tuloy ang makina. Sabi niya, na-appreciate niya ang music ko kasi sobrang reflective—pinag-uusapan ko ang masasamang bagay na hindi lahat nakaka-relate, pero na-gets niya.”

Sa parehong interview sa Bandcamp, binalikan din ni MIKE kung gaano kalaki ang papel ni Earl sa paghubog ng MAY GOD BLESS YOUR HUSTLE. Lumabas ang project noong 2017, at noon, wala pang sariling bank account si MIKE. Masarap niyang inalala kung paano siya dinala ni Earl sa Kottu House sa Lower East Side para mag-lunch.

Kasabay naman nito, habang malaki ang ambag ni Earl sa pag-angat ni MIKE, nagsimula ring makaapekto si MIKE sa lumalawak na discography ni Earl. Malaking impluwensiya nina MIKE at ng sLUms sa 2018 record ni Earl na Some Rap Songs, na nagmarka ng bahagyang pag-shift ng sonic territory para sa rapper. “I be with MIKE and Med,” banat ni Earl sa ikaapat na track ng project na “Nowhere2go,” kasunod ang linyang “I was in the kitchen with that n**** MIKE,” sa “The Mint,” at “Press, King, Navy, Med, MIKE on the bench,” sa “Azucar.”

2020: Unang In-Studio Track Nila Nang Magkasama

Sa 2020s nagsimulang lubusang i-explore ng duo ang full potential ng kanilang creative synergy. Para sa una nilang opisyal na sonic collaboration, tumalon si Earl sa production ng early single ni MIKE na “allstar.” Napunta ang cut na iyon sa LP ni MIKE na weight of the world LP, na nagsilbing simula pa lang ng sunud-sunod at consistent na collaborative cuts na nire-record nila sa studio.

2021 – 2026: Tuluy-tuloy na Collaboration

Pagkatapos ng “allstar,” nagkulong sa studio sina Earl at The Alchemist para sa kanilang highly acclaimed debut tape na VOIR DIRE na pinalakas pa ng matitinding bars ni MIKE sa “Sentry.” Nauna ang “Sentry” bago ang kahanga-hangang Burning Desire LP ni Mike na lumabas noong Oktubre 2023, na may writing assistance mula kay Earl at isang feature sa “plz don’t cut my wings.” Nagkasama rin ang dalawa sa Demon Muppy tape ni Niontay noong 2023, kung saan sumalang sila sa “Real hip hop” kasama si El Cousteau.

Noong 2024, nirelease nina MIKE at Tony Seltzer ang kanilang joint project na Pinball project, na punô ng subtle na impluwensiya ni Earl sa buong tracklist, at may official feature pa niya (kasama si Tony Shhnow) sa “On God.”

Lumabas live si Earl sa Young World IV festival ni MIKE noong Hulyo 2024 – isang totally free na event sa Herbert Von King Park na may performances mula sa iba’t ibang artist, mula kina MIKE at Earl hanggang kina Skaiwater at Sideshow.

Noong 2025 naman, nirelease ni MIKE ang Showbiz! at sinabayan ito ng surprise drop nila ni Seltzer na Pinball successor, Pinball II. Kahit hindi direktang nakapag-ambag si Earl sa Showbiz!, ramdam pa rin ang essence niya sa risk-taking, experimental production at sa matalas na pagsusulat tungkol sa emosyonal na tema. Sumabak naman siya sa Pinball II kung saan nag-ambag siya sa fan-favorite cut na “Jumanji.”

Sa lahat ng ito, malinaw na ang POMPEII/UTILITY ay nakatindig sa sobrang solid na pundasyon. Ayon sa mga press statement, ang 33 tracks sa album ay mga byproduct ng mahahabang studio session kasama ang SURF GANG sa New York at Los Angeles mula 2023 hanggang 2025.

Kasabay ng announcement ng project (at ng lineup ng world tour dates) noong nakaraang linggo, in-unveil din nina Earl at MIKE ang lead single – na, sa tunay na POMPEII/UTILITY fashion, ay isang two-part track. Ang “Minty” ay buo at eksklusibong hawak ni MIKE, at hinugot mula sa POMPEII na portion ng LP, samantalang ang “Earth” ay purong Earl at lumalabas sa UTILITY.

POMPEII/UTILITY ay darating sa lahat ng platform sa Abril 3. Hanggang doon, naghanda muna kami ng playlist ng paborito naming Earl x MIKE x SURF GANG collab tracks sa link sa ibaba.