Les Antwerp Six, ce « mythe qui n’a jamais cessé de vivre »
Dans la nouvelle exposition de MoMu, la commissaire Romy Cocx revisite les Antwerp Six et montre comment une collaboration éphémère est devenue un récit de mode incontournable.
Ce qu’il faut comprendre avec les Antwerp Six, c’est qu’ils n’avaient jamais vraiment vocation à être les « Antwerp Six ».
L’histoire, telle qu’on la raconte, commence avec un van. Six jeunes créateurs, Ann Demeulemeester, Dries Van Noten, Walter Van Beirendonck, Dirk Bikkembergs, Dirk Van Saene et Marina Yee, entassent leurs collections à l’arrière et prennent la route de Londres en 1986.
Ils arrivent au British Designer Show et se retrouvent relégués au deuxième étage, quelque part entre la robe de mariée et le latex. Alors ils impriment des flyers, les distribuent eux-mêmes et – après une grosse commande de Barneys New York – bousculent la mode contemporaine. C’est une jolie histoire. Mais comme la plupart des jolies histoires, elle en cache autant qu’elle en dévoile.
The Antwerp Six, 1986Karel Fonteyne
La nouvelle exposition de MoMu, The Antwerp Six, qui célèbre les 40 ans de cette percée londonienne, s’attarde précisément sur ces zones d’ombre. Elle célèbre cet instant charnière, mais en questionne aussi les contours – en interrogeant ce que furent, au juste, les Antwerp Six, dès le départ.
« Les Antwerp Six n’ont jamais vraiment existé comme on l’imagine », affirme la commissaire Romy Cockx. « Ils se sont connus à l’Academy, mais au moment où ils sont partis ensemble à Londres, il n’y a finalement que trois années durant lesquelles ils ont véritablement présenté ensemble. C’est un peu un mythe qui a continué à vivre. »
Ce qui en découle relève moins de la réécriture de l’histoire que de sa mise en perspective. Car si l’expression est devenue un raccourci pour désigner un moment précis de la mode, ce n’est jamais quelque chose que les créateurs eux-mêmes ont cherché à définir.
Le nom, comme on le sait, a été inventé par la presse britannique, à la fois par nécessité et par facilité. Leurs pratiques respectives étaient distinctes, leurs esthétiques, divergentes. Ce qui les liait relevait de l’ordre du concret : la proximité, l’amitié et un besoin commun de se rendre visibles.
Ce pragmatisme est essentiel. La décision de présenter à Londres ne naît pas d’un manifeste, mais de la logistique. Ils peuvent partager un van. Diviser les coûts. Amplifier leur présence. Comme le résume Cockx, ils « se renforçaient mutuellement », tout en développant des langages créatifs radicalement différents.
Ann Demeulemeester, SS90Patrick Robyn
Dirk Bikkembergs, SS07Luc Willaime
Dries Van Noten, SS20Yannis Vlamos
Walter Van Beirendonck, SS93Ronald Stoops
Dirk van Saene, AW89Ronald Stoops
Marina Yee, SS88Andrew Macpherson
S’il fallait en tirer une conclusion, l’exposition suggère que les Antwerp Six relèvent davantage du moment que du mouvement – un bref alignement de six individualités, chacune avec sa propre trajectoire, ses propres ambitions, sa propre voix.
Pour saisir ce moment, l’exposition élargit le cadre, replaçant les créateurs dans le paysage culturel et économique de la fin des années 1970 et du début des années 1980. La mode était en pleine mutation. Les codes établis de la couture parisienne étaient bousculés par une nouvelle génération, par la théâtralité débridée de Jean Paul Gaultier et Thierry Mugler, et par la déconstruction conceptuelle de Rei Kawakubo et Yohji Yamamoto.
Parallèlement, Anvers se transformait elle aussi. Ville à l’importante industrie textile mais à la faible identité mode sur la scène internationale, elle devient un incubateur inattendu pour une nouvelle forme de créativité, façonnée par l’art, la nuit et une approche résolument indépendante du design.
Ce qui se dessine dans l’exposition, ce n’est pas un récit unique mais un réseau d’influences. La Royal Academy of Fine Arts, où les six ont étudié et ont été accompagnés par Mary Prijot, a cultivé un environnement qui plaçait l’individualité au-dessus de tout. Cette valorisation de la différence se reflète dans la scénographie : plutôt que de présenter les Six comme un bloc homogène, chaque créateur dispose de son propre espace, une installation qui raconte sa pratique singulière. L’ensemble est volontairement fragmenté, refusant de lisser les contradictions ou de forcer une cohérence là où elle n’existe pas.
Dirk BikkembergsCourtesy Of Momu
Walter Van BeirendonckCourtesy Of Momu
Dirk Van SaeneCourtesy Of Momu
Dries Van NotenCourtesy Of Momu
Marina YeeCourtesy Of Momu
Ann DemeulemeesterCourtesy Of Momu
Même le processus de conception de l’exposition fait écho à cette fragmentation. Selon Cockx, les échanges avec les créateurs ont révélé des trous de mémoire, des détails qui ne coïncidaient pas tout à fait, des instants dont le souvenir diverge. Quarante ans plus tard, le récit n’est plus singulier, il est pluriel.
L’approche curatoriale s’est donc pensée comme un assemblage. Aux entretiens se superposent des archives – photographies, cartons d’invitation, documents. Certaines pièces ont été dénichées dans des greniers en désordre, d’autres dans des archives méticuleusement conservées.
L’exposition assume au contraire ce degré d’ambiguïté, et la possibilité que les Antwerp Six soient moins une entité figée qu’une idée en perpétuelle évolution.
Pour autant, le parcours n’atténue en rien l’ampleur de leur impact. Si les Antwerp Six ne constituent pas un mouvement au sens classique, ils ont été un puissant catalyseur. Leur succès a contribué à repositionner la Belgique sur la carte mondiale de la mode, transformant Anvers en destination incontournable pour la formation en design et attirant une nouvelle génération d’étudiants internationaux.
Invitations de défilés exposéesCourtesy Of Momu
Invitations de défilés exposéesCourtesy Of Momu
Invitations de défilés exposéesCourtesy Of Momu
Invitations de défilés exposéesCourtesy Of Momu
Leur héritage, dès lors, ne se résume pas aisément à une poignée de principes esthétiques. Il est d’abord structurel, culturel, inscrit dans les systèmes qu’ils ont contribué à façonner, plus que dans les silhouettes qu’ils ont produites.
C’est peut-être ce qui rend l’exposition particulièrement pertinente aujourd’hui. Dans une industrie qui s’appuie volontiers sur des récits limpides et des identités faciles à consommer, il y a quelque chose de revigorant dans une histoire qui résiste à toute simplification.
Les Antwerp Six n’avaient jamais vraiment vocation à être les Antwerp Six. Ils étaient six créateurs, travaillant côte à côte, naviguant dans une industrie en plein basculement avec un mélange d’instinct, de pragmatisme et de conviction.
Le halo de mystère demeure, bien sûr. Le van, les flyers, le stand au deuxième étage. Mais ici, dans la nouvelle exposition, cette légende cohabite avec une réalité plus complexe, qui ne raconte pas seulement ce qui s’est passé, mais aussi comment et pourquoi on s’en souvient ainsi.
