La BMW Art Car, toujours en pole position

Robert Rauschenberg rêvait, dit‑on, d’un monde peuplé de « musées mobiles » — une vision qu’il a concrétisée en transformant la BMW 635CSi en chef‑d’œuvre roulant pour le programme BMW Art Car. Des décennies plus tard, son projet visionnaire reste aussi pertinent qu’il l’était il y a quarante ans. Pour un hommage centenaire des plus justes, BMW présente son Art Car à Art Basel Hong Kong 2026, signant la toute première apparition de ce chef‑d’œuvre en Asie.

Le programme BMW Art Car tel que nous le connaissons aujourd’hui a connu quelques évolutions au cours des quatre dernières décennies. Désormais, le processus est encadré par un jury international de prestigieux directeurs de musées : BMW propose un modèle de véhicule, mais le choix de l’artiste reste entièrement entre les mains des experts, insufflant une énergie bien différente de celle des années 1980. « Il y a eu une période, dans les années 1980, où nous utilisions des voitures de série, je pense parce que BMW devenait une marque plus globale et que nous voulions montrer que nos voitures, celles qu’on croise dans la rue, sont accessibles à tout le monde », confie à Hypebeast le Prof. Dr. Thomas Girst, Global Head of Cultural Engagement de BMW. Même si des artistes comme Julie Mehretu et Jeff Koons ont ramené la série sur les pistes éprouvantes du Mans et de Daytona, la décennie de la démesure voulait célébrer les voitures que les gens conduisaient réellement — une traduction parfaite de la mission de Rauschenberg, incarnée par sa BMW 635CSi. Contrairement aux machines exclusivement dédiées au circuit de ses prédécesseurs des années 1970, comme Alexander Calder, Roy Lichtenstein ou Andy Warhol, la contribution de Rauschenberg a transposé sa quête d’« accessibilité » sur une toile homologuée pour la route, comblant le fossé entre l’ingénierie d’élite et l’expérience du grand public.

À une époque où l’immersion numérique constitue la nouvelle frontière, BMW reste déterminé à faire sortir l’art des couloirs feutrés des galeries pour le faire filer directement sur l’asphalte. Depuis la création du programme en 1975, BMW tient à intégrer à sa série Art Car les dernières technologies à la disposition des artistes, en passant du pinceau et de la couleur au film adhésif, à la réalité augmentée, voire aux applications mobiles, comme l’a fait Cao Fei pour sa BMW Art Car n°18. Et lorsqu’on offre aux artistes la possibilité de montrer leurs œuvres hors des murs du musée, le Prof. Dr. Girst raconte que beaucoup se précipitent sur l’occasion, ajoutant : « Comme John Baldassare, qui tenait à ce que l’on voie son travail non seulement dans les musées, mais aussi dans la rue. »

« C’est là que les BMW Art Cars entrent en jeu, dit‑il, en amenant l’art là où sont les gens, plutôt que d’obliger les gens à aller là où se trouve l’art. »

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Hypebeast : L’Art Car de 1986 présentait des images empruntées à des maîtres de la Renaissance et du néoclassicisme comme Bronzino et Ingres. Est‑il important pour le programme Art Car de maintenir un dialogue avec l’histoire de l’art tout en repoussant simultanément les limites de la technologie automobile ?

Les BMW Art Cars sont aussi fascinantes pour les amateurs d’art et de design que pour ceux qui s’intéressent à l’ingénierie, à la technologie, aux sports mécaniques et à la course. Donc, si nous rendons hommage aux artistes, et si ces artistes rendent hommage à l’histoire de l’art, il n’est pas indispensable qu’ils se plongent dans des siècles de ce qui les a précédés, comme l’a fait Rauschenberg lorsqu’il a utilisé Une Odalisque de [Jean‑Auguste‑Dominique] Ingres, datant du XIXe siècle, en quelque sorte comme copilote, et Portrait of a Young Man de Bronzino comme conducteur de sa voiture.

Il a également intégré, bien sûr, des plantes, la flore et la faune de Captiva, l’île au large de la Floride où il avait son atelier et où il a concrètement travaillé sur la BMW Art Car. Il a conçu les films adhésifs, imaginant ce parti pris global en noir et blanc, à la manière de Frank Stella qui, en 1976, avait traité sa voiture avec une grille noire et blanche, en hommage aux ingénieurs de l’auto.

Lorsque la voiture de Rauschenberg est entrée dans son atelier, raconte‑t‑on, il a dit qu’elle se tenait là, toute blanche, comme un trophée. Il a ajouté ensuite qu’il voulait en faire dix autres, en éclatant de son rire caractéristique. Je pense que Robert Rauschenberg, en 1985, était profondément postmoderne, et que le postmodernisme consiste justement à employer et à bousculer les images du passé. À mes yeux, cette voiture incarne la phase postmoderne de Robert Rauschenberg. Il s’intéressait évidemment déjà à la mobilité, à l’idée de musées roulants, et c’est pour cela qu’il disait que cette voiture était pour lui un rêve devenu réalité. Et si l’on pense aussi à toute sa conception de la collaboration et du dialogue interculturel à travers les siècles, tout cela se cristallise dans cette voiture.

Rauschenberg s’est servi de la voiture pour explorer les concepts de Walter Benjamin autour de « L’Œuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique ». Alors que nous entrons dans l’ère de l’IA et de l’art génératif, comment le programme évolue‑t‑il pour prendre en compte ces nouveaux modes de reproduction « mécanique » ou numérique ?

Ce qui est essentiel dans l’essai de Walter Benjamin, c’est bien sûr l’idée d’aura. Peu importe le nombre de fois où une œuvre est reproduite, peu importe combien de fois nous la voyons, même aujourd’hui en ligne, il subsiste une aura qui n’appartient qu’à l’original et à lui seul. Je dirais que Robert Rauschenberg, avec sa voiture, repoussait les limites de ce qui est réel. Qu’est‑ce qui est original ? Comment jouer avec les idées du passé ? Comment les mobiliser de façon ludique ? Comment rendre notre art accessible ? Comment faire en sorte que l’art compte pour le plus grand nombre ? Voilà pourquoi il aimait travailler sur une voiture : par définition, c’est un objet accessible, qui circule à l’extérieur, et il y injectait, comme je l’ai dit, non seulement l’histoire de l’art et des références historiques, mais aussi, vous savez, les grands paysages de Captiva Island et de la Floride, là où cette voiture a vu le jour.

En ce qui concerne l’IA, je pense que BMW s’intéresse beaucoup aux artistes qui travaillent avec les technologies les plus avancées. Comme vous le savez, les artistes, par nature curieux, ont toujours adopté les innovations techniques, depuis la Renaissance, lorsque le télescope ou le microscope ont ouvert des portes et des univers entiers aux peintres. Aujourd’hui, c’est la même chose avec l’IA et l’exploitation de la sphère numérique — un champ qui passionne BMW au cœur même de son activité. Nous nous considérons à l’avant‑garde de l’innovation technologique, et nous adorons voir et accompagner des artistes qui partagent cette posture. Bien sûr, chaque fois que nous collaborons avec des artistes, ils jouissent d’une totale liberté dans ce qu’ils souhaitent faire. Nous n’intervenons pas sur le fond, parce que cette liberté absolue est aussi essentielle à la création d’œuvres de rupture qu’elle l’est pour nos ingénieurs et nos designers lorsqu’ils imaginent les meilleures réponses aux enjeux de mobilité d’aujourd’hui et de demain.

« C’est là que les BMW Art Cars entrent en scène : elles amènent l’art là où se trouvent les gens, plutôt que d’obliger les gens à aller là où se trouve l’art. »

Cela dit, il faut être clair sur un point : c’est Marshall McLuhan qui, dans les années 1960, a affirmé que si l’on considère la Terre comme un vaisseau spatial, alors nous sommes déjà dans l’espace. Si nous voyons notre planète comme un vaisseau, disait‑il, sur le vaisseau spatial Terre, il n’y a pas de passagers, uniquement des membres d’équipage. Et adopter cette idée — être membre de l’équipage plutôt que simple passager du vaisseau Terre — est une posture mentale très féconde. Or l’IA, elle, n’est certainement pas un membre d’équipage. L’IA est un outil. Au mieux, une matière première. Lorsqu’on l’emploie dans le champ artistique, elle ne retire rien à l’artiste ni à sa créativité, mais elle peut servir d’outil. C’est là que nous aimons voir se jouer l’engagement. C’est là que notre rôle — offrir des plateformes aux artistes émergents et internationaux partout dans le monde — prend tout son sens : observer comment ils s’emparent des technologies les plus récentes. Il y a de nombreuses années, nous avons collaboré avec ArtDrunk autour du concept de l’ultime chef‑d’œuvre d’IA, où des artistes avec lesquels nous travaillions confiaient leurs œuvres à un algorithme qui projetait ensuite des pièces potentielles sur une voiture. La voiture comme toile démontrant ce que permet l’IA est quelque chose que nous avons déjà exploré, et que nous avons envie de pousser plus loin à l’avenir.

Rauschenberg a une longue histoire de collaborations avec des scientifiques et des ingénieurs, notamment à travers son projet E.A.T. Comment BMW entretient‑elle cet esprit d’« innovateur technique » lorsqu’un artiste contemporain entre en studio pour concevoir une nouvelle Art Car ?

Nous avons constaté que les artistes qui travaillent avec nous adorent plonger dans tout ce que nous pouvons leur offrir. Ils aiment collaborer avec nos ingénieurs. Ils aiment travailler avec nos designers, nos ingénieurs du son, nos mécaniciens dans les stands qui interviennent sur les voitures, en se voyant comme partie prenante de l’équipe lorsqu’il s’agit de créer une BMW Art Car. C’est, encore une fois, l’une de nos nombreuses initiatives à l’échelle mondiale. Nous sommes partenaires d’institutions culturelles, d’orchestres, d’opéras, de foires d’art, et nous adoptons chaque fois une approche différente. Mais vous savez quoi ? Ce qui relie tout cela, c’est notre quête : faire advenir des visions que les artistes rêvent de concrétiser, leur offrir des plateformes de visibilité, et affirmer BMW comme un leader dans ce domaine qui, encore une fois, n’intervient jamais sur le contenu, non pas pour ajouter au simple bling‑bling du monde de l’art, mais pour nourrir un dialogue véritable entre spectateur et regardeur, entre auditeur et œuvre, une composition musicale, par exemple.

L’artiste a décrit le fait de faire le premier pas sur la 635CSi comme « extrêmement difficile ». Comment votre équipe aide‑t‑elle les artistes à dépasser l’intimidation que représente le fait de travailler sur une « toile » aussi belle et aussi performante ?

Concrètement, nous avons mis en place un dispositif pour les artistes des BMW Art Cars, choisis par un jury international et indépendant de directeurs de musées de renommée mondiale. Nous les invitons sur une course, afin qu’ils voient ce qui se passe quand une voiture passe par les stands. Ils découvrent ce qui se joue lorsque les pilotes collaborent avec les ingénieurs mécaniciens, les ingénieurs et les designers — tout ce qu’il faut pour qu’une voiture remporte réellement une course ou, au minimum, se batte pour la première place. C’est ce que les artistes ont envie d’explorer plus en profondeur, et notre rôle est limpide : faire advenir la vision des artistes. Nous avons procédé de la même façon avec Julie Mehretu, qui ne voulait pas que son Art Car n°20 soit qualifiée de « sculpture roulante », comme beaucoup de BMW Art Cars, mais plutôt de peinture performative. Elle imaginait le grand nez de la voiture en train d’aspirer l’un de ses tableaux, accroché au mur de son atelier pendant qu’elle travaillait sur la voiture. C’est une autre manière de susciter l’intérêt des artistes pour ce que nous proposons : nous leur fournissons une version miniature de la voiture qu’ils transforment en Art Car, pour qu’ils l’aient dans leur atelier et puissent réfléchir à ce qu’ils souhaitent en faire.

« L’IA n’est certainement pas un membre d’équipage. L’IA est un outil. L’IA n’est, au mieux, qu’un matériau. »

Rauschenberg a fondé le Rauschenberg Overseas Cultural Interchange (ROCI) pour dépasser les frontières géographiques. De quelles façons le programme Art Car agit‑il comme un « échange culturel » moderne pour BMW à l’échelle mondiale ?

Je pense que le ROCI était, vous voyez, en avance sur son temps en matière d’idées de collaboration, de travail à l’échelle globale, d’exploration de la créativité de tant de cultures différentes et des multiples facettes de ce dont nous sommes capables en tant qu’êtres humains. Et je crois que l’échange culturel, ou le dialogue culturel, n’est pas un objectif à atteindre ni une ambition lointaine, mais bien la base même du succès d’une entreprise internationale, y compris dans son cœur de métier. Ce dialogue interculturel est essentiel, et c’est ce que nous mettons en avant. C’est ce que nous célébrons. C’est là que nous engageons toutes nos forces, aussi bien à travers notre engagement culturel que dans la manière dont nous pensons notre activité, en tant qu’entreprise présente dans plus d’une centaine de pays. Il est crucial de se comprendre, de se respecter, de se valoriser mutuellement et de se rencontrer avec une grande dose de curiosité. L’art permet cela. L’art franchit toutes les frontières et rappelle très clairement que nous sommes tous des humains sur cette même planète, en train d’essayer d’accomplir quelque chose de magnifique.

D’une chèvre naturalisée coiffée d’un pneu dans Monogram à un capot de BMW signé en 1986, Rauschenberg a toujours cherché à fusionner l’art avec le « monde élargi ». En regardant vers l’avenir, comment le programme Art Car reste‑t‑il un symbole majeur de l’engagement de BMW en faveur d’un dialogue culturel global ?

Je pense que cette année, nous voyons AFMAC prendre toute son ampleur. AFMAC, c’est l’African Film and Media Arts Collective, imaginé par Julie Mehretu, l’artiste de la BMW Art Car n°20. Sa BMW M V8 hybride a couru les 24 Heures du Mans en 2024, mais le projet ne s’est pas arrêté là. Pour Julie Mehretu, artiste éthiopienne partie très jeune aux États‑Unis, il était essentiel de rendre aussi quelque chose au continent, en l’occurrence au continent africain. C’est ainsi que l’African Film and Media Arts Collective est né du projet Art Car. Nous prolongeons ainsi l’invention de la BMW Art Car en 1975 — où il s’agissait de manier des pinceaux et de peindre une voiture — vers l’intégration du numérique, en en faisant aussi un enjeu de responsabilité d’entreprise, une façon de rendre à la société dans laquelle nous faisons prospérer nos affaires. Aujourd’hui, AFMAC est une plateforme de dialogue qui déploie de nombreux ateliers à travers l’Afrique, où de jeunes cinéastes échangent sur leurs pratiques avec des artistes de haut niveau sélectionnés par AFMAC. Le tout converge vers le Zeitz Museum of Contemporary Art Africa (Zeitz MOCAA), partenaire de longue date de BMW et plus grand musée d’art contemporain du continent africain, installé au Cap.

Nous collaborons avec eux depuis le tout début autour du BMW Education Center, qui offre une éducation artistique et culturelle à de jeunes élèves. Ce sera l’aboutissement des plateformes AFMAC dédiées au cinéma, organisées ces deux dernières années dans au moins six villes différentes du continent africain. Tout cela culminera avec la présentation de leurs résultats, aux côtés de la BMW Art Car, début décembre 2026 au Zeitz MOCAA.

« Peu importe combien de fois une œuvre est reproduite, peu importe combien de fois nous la voyons, même en ligne aujourd’hui, il demeure une aura qui appartient à l’original, et à lui seul. »

Quant à notre vision d’avenir pour les BMW Art Cars, la série va évidemment se poursuivre. Nous l’avons clairement affirmé : il est bien sûr question de la voiture, mais pas seulement de la voiture. Robert Rauschenberg l’a démontré avec sa propre création spectaculaire, lui qui s’intéressait aux questions de mobilité depuis les années 1950, lorsqu’il a réalisé cette empreinte de pneu automobile. Elle mesure, je crois, près de 30 pieds, ou plus de 20 pieds de long. Cette trace de pneu provient de la voiture du musicien John Cage, qui était son ami et la seule personne qu’il connaissait à posséder une voiture à New York. Il lui a emprunté son véhicule pour créer cette empreinte qui s’étire presque comme une calligraphie chinoise.

Je pense qu’une partie de tout ce que Rauschenberg incarnait est aujourd’hui honorée et rejouée dans cette exposition remarquable consacrée à Robert Rauschenberg actuellement présentée à M+, tandis que nous amenons sa BMW Art Car à Art Basel Hong Kong. Avec Art Basel, notre partenaire depuis plus de deux décennies, tout s’articule à merveille : l’exposition, au‑delà de sa trace de pneu, montre non seulement son influence en Asie, mais aussi l’influence asiatique sur son œuvre. Je crois que c’est précisément le genre de chose qu’il aurait adoré voir advenir. Il tenait tellement à ce que son art compte à l’échelle internationale, à ce que ce que son art représente compte — à savoir la collaboration au‑delà des frontières nationales et des disciplines. Tout cela se rassemble et culmine dans ce grand œuvre qu’il a réalisé pour nous : la BMW Art Car.