In der Landschaft des modernen J-Pop haben nur wenige Kräfte die weltweite Entwicklung des Genres so stark geprägt wie YOASOBI. Aufbauend auf dem einzigartigen, programmatischen Ansatz, „Romane in Musik zu verwandeln“, besteht das Power-Duo – aus ProduzentAyase und Sängerin ikura – und hat die letzten sieben Jahre damit verbracht, eine Diskografie aufzubauen, die vollständig auf Storytelling basiert. Während klassische Songwriter meist aus eigenen Erfahrungen, Beobachtungen und ihrer Fantasie schöpfen, ist YOASOBIs Ansatz fest in der Fiktion verankert – sie übersetzen bestehende Texte, darunter zeitgenössische Romane, Manga und Short Stories, die sie lieben, in vibrierende, vielschichtige Klanglandschaften.

Diese unverwechselbare Methode hat über Jahre hinweg Material hervorgebracht, das in derTHE BOOK-Reihe gesammelt wurde – einer Serie konzeptueller Anthologien, die die kreative Identität des Duos maßgeblich geprägt hat. Nun, mit der Veröffentlichung von THE BOOK for,, schließt YOASOBI offiziell das letzte Kapitel dieser Reihe ab. Mit insgesamt 12 Tracks ist die finale Tracklist fast zufällig entstanden: Sie wuchs immer weiter, weil das Duo seine geplanten Deadlines ständig riss, während ein ununterbrochener Strom neuer Hits aus dem Studio sprudelte. Für Ayase ordnete sich dieses organische Chaos in dem Moment, in dem ihr neuestes Werk seinen Platz fand. „Als dieses letzte Puzzleteil als erster Song perfekt einrastete, fühlte es sich an, als hätte sich das Album auf wunderschöne Weise gefügt“, erinnert er sich und verweist auf das strukturelle Gewicht ihres Openers, „ORION“ – ihrem neuesten Song, der aus ihrer Zusammenarbeit mit Overwatch. In Form einer rückwärtslaufenden Zeitleiste entfaltet sich der Rest der Tracklist mühelos wie ein zurückspulendes Band ihrer experimentierfreudigen Diskografie.

„Die vergangenen sieben Jahre waren eine Reise, die wir Hand in Hand mit ‚THE BOOK‘ gegangen sind. Zu sehen, wie eine Reihe zu Ende geht, in die wir so viel Liebe und persönliche Verbundenheit gesteckt haben, löst definitiv eine Welle von Nostalgie und auch ein wenig Traurigkeit aus.“ – Ayase

Dieses neue Album schließt die „THE BOOK“-Reihe offiziell ab. Wenn ihr auf diese mehrjährige Reise zurückblickt – wie fühlt es sich an, dieses Kapitel zu beenden?

Ayase: Die vergangenen sieben Jahre waren eine Reise, die wir Hand in Hand mit THE BOOK. Zu sehen, wie eine Reihe zu Ende geht, in die wir so viel Liebe und persönliche Verbundenheit gesteckt haben, löst definitiv eine Welle von Nostalgie und auch ein wenig Traurigkeit aus. Gleichzeitig haben wir diese Entscheidung ganz bewusst getroffen, weil wir von hier an völlig neue Herausforderungen annehmen wollen. Wir hatten das Gefühl, dass jetzt der richtige Moment ist, dieses Kapitel vorerst mit einem Punkt zu versehen. In diesem Sinne fühlt es sich wie eine neue Startlinie an. Es macht mich wirklich neugierig auf die Geschichten, die wir als Nächstes weben, und auf die Alben, die wir künftig erschaffen werden.

Ihr hattet ursprünglich geplant, das Album nur mit acht oder neun Tracks zu veröffentlichen, aber es wurden 12, weil sich seit Ende 2023 so viel Musik angesammelt hatte. Woran habt ihr gemerkt, dass genau diese Tracklist endlich „vollständig“ ist?

Ayase: Ursprünglich wollten wir THE BOOK for, mit nur acht oder neun Songs veröffentlichen, aber wir haben dieses Zeitfenster verpasst und das Projekt ist ganz natürlich auf diese Größe angewachsen. Auf gewisse Weise fühlte sich die Tracklist in mehreren Phasen bereits vollständig an, doch dann kam wieder eine neue Single und wir sagten: „Gut, die nehmen wir auch noch drauf“, und dann die nächste – bis es schließlich 12 Tracks wurden. Für mich liegt eine schöne Symmetrie darin, „ORION“, unseren neuesten Song, an den Anfang zu stellen und „Gekijou“ das Album beschließen zu lassen. Auch wenn die endgültige Anzahl der Songs nicht geplant war – in dem Moment, als dieses letzte Teil ganz vorne perfekt einrastete, hat sich alles wunderschön gefügt. Da dies das Finale der Reihe markiert, verleiht die größere Tracklist dem Projekt sogar ein schönes dramatisches Moment.

Wenn ihr einen Track auf diesem Album auswählen müsstet, der euch im Schreib- oder Aufnahmeprozess am meisten überrascht hat – welcher wäre es und warum?

ikura: Ehrlich gesagt haben wir uns bei jedem einzelnen Track dazu gedrängt, etwas völlig Ungekanntes zu wagen, deshalb ist es unglaublich schwer, nur einen auszuwählen. Aber für mich sticht „ORION“ heraus. Zwar hatten einige unserer früheren Songs schnelle, rapnahe Passagen, doch dies war das erste Mal, dass ich einen richtigen, durchgehenden Rap komplett auf Englisch performt habe. Ich habe mich besonders intensiv auf diesen Part vorbereitet und sehr stark auf eine klare englische Aussprache geachtet, weil wir extrem pingelig sind, was Flow und Gefühl im Rap angeht. Es war für mich ein völlig neues Terrain und vermutlich die größte persönliche Herausforderung der letzten Zeit.

Ayase: Wenn wir von purer Überraschung sprechen, würde ich sagen, „UNDEAD“. Der Song ist mit einem Franchise und einem Gesamtwerk verknüpft, das ich zutiefst respektiere und liebe. Allein die Tatsache, dass eigens für uns eine brandneue Short Story geschrieben wurde, die wir in einen Song übersetzen durften, war eine unglaubliche Überraschung und Ehre. Der eigentliche Schock kam jedoch, nachdem „UNDEAD“ veröffentlicht war – Nishio Isin-sensei hat daraufhin eine völlig neue Kurzgeschichte geschrieben, die allein von mir und ikura inspiriert war. Das war völlig verrückt und mit Abstand die größte Überraschung des gesamten Prozesses.

In euren frühen Tagen waren die Rollen sehr klar verteilt: Ayase schreibt, ikura singt. Jetzt, wo ihr THE BOOK for, veröffentlicht – wie hat sich diese kreative Grenze seitdem entwickelt?

Ayase: Ehrlich gesagt hat sich nichts geändert. Diese Aufteilung ist für uns immer sehr klar und eindeutig geblieben.

„[Für die Overwatch-Collab] wollte ich, dass die Spieler das Adrenalin wirklich spüren. Also habe ich mich darauf konzentriert, wie die Musik das In-Game-Erlebnis verstärken kann.“ – Ayase

Wie sieht eine typische Vocal-Recording-Session zwischen euch beiden aus?

Ayase: Wenn es um die Vocal-Direction geht, bin ich unglaublich penibel. Ich neige dazu, extrem detailverliebt zu sein und sehr genau auf Nuancen zu achten.

ikura: Trotzdem ist die Stimmung im Studio immer sehr locker und positiv. Egal, ob das Songkonzept schwer und düster ist oder es sich um eine leise, emotionale Ballade handelt – ein gutes Grundgefühl im Raum ist essenziell, damit die richtige Energie in die Performance fließt, statt nur die technischen Vocals perfekt zu treffen. Alle im Raum tragen dazu bei. Wenn wir einen großartigen Take landen, jubelt das ganze Studio mit. Und selbst in schwierigen Momenten gibt es diese unausgesprochene Welle an Ermutigung, die einen weitermachen lässt.

Normalerweise beginne ich damit, beim Aufwärmen und den ersten Monitor-Checks allen meine eigene Interpretation des Tracks zu zeigen. Von dort aus gibt Ayase Anweisungen, arbeitet mit Bildern, konzeptionellen Ideen oder Vorschlägen wie: „Was wäre, wenn wir diese Zeile einmal so angehen?“ Indem wir Ideen hin- und herspielen, formen wir ganz natürlich gemeinsam die besonderen Nuancen und die endgültige Richtung des Songs.

Euer neuer Track „ORION“ ist eine große, weltweite Kollaboration mit Overwatch. Wie kam es zu diesem Team-up, und hat sich der kreative Prozess in irgendeiner Weise von eurer üblichen Art zu schreiben unterschieden?

Ayase: Das verdanken wir vor allem unserem großartigen Team, das hinter den Kulissen hart dafür gearbeitet hat. Sie haben diese Chance möglich gemacht, weil im Spiel eine neue, von Tokio inspirierte Map eingeführt wurde. Da das Team von Overwatch etwas mit starkem Japan-Fokus entwickelt hat, haben sie explizit YOASOBI als japanische Artist-Collab angefragt. Wir haben die Anfrage mit großer Freude angenommen, und von da an ergab sich alles wie von selbst.

Was das eigentliche Songwriting angeht, blieb unser grundlegender kreativer Prozess exakt derselbe: Zuerst wurde eine Originalstory eigens für uns geschrieben, und anschließend haben wir die Musik um diese Erzählung herum aufgebaut. Allerdings erforderte Overwatch als schnelles FPS-Game durch seine inneren Mechaniken einen anderen Ansatz. Ich wollte, dass die Spieler das Adrenalin richtig spüren, also habe ich mich darauf konzentriert, wie die Musik das In-Game-Erlebnis anheben kann. Einen Sound zu designen, der aktives Gameplay begleitet und dieses intensive Geschwindigkeitsgefühl spiegelt, war eine besondere Herausforderung, die ich in dieser Tiefe zuvor noch nicht angegangen war.

Unter euch beiden – wer ist eigentlich der größere Gamer, und wer würde ein Overwatch-1v1-Match gewinnen?

[ikura gestikuliert mit beiden Händen und zeigt auf Ayase]

Ayase: Sagen wir es so: ikura-san ist wirklich nicht gerade die erfahrenste taktische Gamerin. Wirklich nicht.

ikura: Stimmt! Ich tue mich schwer, wenn es extremen Zeitdruck gibt, Dinge mich verfolgen oder bei Ego-Shootern, in denen Millisekunden über alles entscheiden. Aber die Game-Welten sehen unglaublich aus, und ich liebe es wirklich, einfach zuzuschauen und andere spielen zu sehen.

Von Pokémon über das 30-jährige Jubiläum von PlayStation bis hin zu Overwatch, ihr habt eine beeindruckende Beziehung zur Gaming-Kultur aufgebaut. Was ist es an Videospielwelten, das sich so nahtlos in den YOASOBI-Style übersetzen lässt?

Ayase: Ein großer Teil davon rührt von unseren tiefen kulturellen Wurzeln in Animation, Anime und Manga her – Kunstformen, auf die Japan unglaublich stolz ist. Dieser kreative Background prägt alles, was wir tun. Schaut man sich moderne Videospiele an, sind die Visuals, Welten und Charakterdesigns im Grunde lebendige 3D-Animationen. Es sind fiktive Figuren, die sich in ausgedehnten Erzählwelten bewegen – ob High Fantasy oder intensive Sci-Fi –, in denen sich reiche Dramen entfalten. In diesem Sinne ist Gaming eng mit der Storytelling-DNA von Anime und Manga verwoben.

Während unserer siebenjährigen Geschichte hat YOASOBI kontinuierlich mit genau diesen erzählgetriebenen Medien zusammengearbeitet. Der Schritt in die Gaming-Welt fühlte sich daher völlig organisch an; die Nähe war längst da. Außerdem sind sowohl ikura als auch ich wirklich leidenschaftlich, was Gaming-Kultur angeht – wir lieben es, selbst zu spielen und anderen dabei zuzusehen. Am Ende wirkt die Verbindung deshalb so nahtlos: Sie entspringt echter Liebe.

„Für die Zukunft wollen wir das Vermächtnis, das wir bislang aufgebaut haben, bewusst auseinandernehmen, um unsere Hörer immer wieder zu überraschen.“ – ikura

Jetzt, da die THE BOOK-Reihe offiziell abgeschlossen ist – was könnt ihr über die nächste kreative Ära von YOASOBI verraten? Wohin sollen diese „Never Ending Stories“ als Nächstes führen?

Ayase: Wohin wir als Nächstes gehen? Das ist die große Frage. Dieses Kapitel von THE BOOK zu schließen, entspringt unserem gemeinsamen Wunsch, einen Weg einzuschlagen, der voller Dinge ist, die wir noch nicht erlebt haben, voller Unbekanntem und voller Konzepte, die wir uns heute noch gar nicht vorstellen können. Ehrlich gesagt ist die Leinwand gerade völlig weiß. Das nächste große Werk wird erst dann Gestalt annehmen, wenn sich auf natürliche Weise genug neue musikalische Puzzleteile angesammelt haben – das liegt vermutlich noch ein Stück in der Zukunft. Einen starren Masterplan gibt es noch nicht.

Gleichzeitig haben wir überhaupt nicht vor, unsere Kernphilosophie aufzugeben: kopfüber in das zu springen, was uns im Moment am meisten elektrisiert. Ob das Ergebnis nächstes Jahr erscheint oder erst im Jahr danach – die Reise wird sich weiterentwickeln. Ich stelle mir ein Album vor, das aus Herausforderungen entsteht, mit denen niemand rechnet – Konzepte, bei denen selbst wir kurz innehalten und denken: „Wow, das ist unfassbar cool.“ Ich möchte, dass alle weiter rätseln, denn wir sind mindestens genauso gespannt darauf, wohin es uns führt.

ikura: Ganz genau. In den vergangenen sieben Jahren – ob im Studio beim Recording oder auf der Bühne – lag unser Fokus immer darauf, unsere eigenen Grenzen konsequent zu verschieben und nie stehenzubleiben. Künftig wollen wir das Vermächtnis, das wir bislang aufgebaut haben, bewusst neu zerlegen, um unsere Hörer zu überraschen. Wir möchten die Community, die YOASOBI liebt, dauerhaft am Rand ihres Sitzes halten, ständig mit der Frage: „Was können sie als Nächstes noch bringen?“ Ich wünsche mir sehr, dass alle Lust haben, gemeinsam mit uns in dieses nächste Kapitel zu starten.