Der neue Nike LeBron 23: Next-Level Performance trifft Storytelling

Einen Athleten wie LeBron James wird es nie wieder geben: vier NBA-Titel, vier Finals-MVPs, vier MVP-Awards, 42.184 Punkte in der Regular Season. Mit 40 Jahren wäre eigentlich Zeit für den Ruhestand – doch der King sprengt jede Erwartung. Seine legendäre Laufbahn, zu der auch das erste Vater-Sohn-Duo der Liga gehört, spiegelt sich in seiner Partnerschaft mit Nike wider.

In diesem Jahr startet LeBron in seine 23. Saison – zeitgleich erscheint die 23. Ausgabe seiner Signature-Linie, der Nike LeBron 23. Die Zahl „23“ begleitet ihn schließlich fast seine gesamte Karriere über auf dem Trikot. Passend dazu zählt der LeBron 23 zu den ambitioniertesten Nike-Basketball-Kampagnen aller Zeiten.

LeBron stellte dem Nike-Team unmissverständlich klar, dass sein 23. Schuh das Highlight seines Footwear-Erbes werden müsse. Nike verewigte dafür 23 prägende Momente seiner Karriere in ebenso vielen einzigartigen Colorways.

Das Team begann mit über 50 Konzepten und reduzierte sie gemeinsam mit LeBron auf exakt 23. Beim Durchgehen der Entwürfe zerlegte LeBron jede Story in ihre Einzelteile und wählte die für ihn entscheidenden aus. Vieles hatten die Designer erwartet – mit einigen seiner Picks überraschte er sie jedoch.

 

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Nachdem die Liste stand, gliederte das Team die Story in drei Epochen: Beginnend mit seinem wegweisenden High-School-Auftritt 2002 auf ESPN mit St. Vincent-St. Mary, gefolgt von den heroischen Playoff-Runs bei den Cleveland Cavaliers. „The Decision“ leitete dann das nächste Kapitel ein, das schließlich in Ära Nummer drei mündete – LeBrons Rückkehr nach Cleveland und die erste Championship für die Stadt.

Den Auftakt macht der Lead-Colorway „Uncharted“, der LeBrons Meilenstein als erster Spieler mit 40.000 Punkten in der Regular Season erzählt. Ein vollflächiges Gold-Finish, umgesetzt via Vapor Deposition – ein Verfahren, das Nike so noch nie eingesetzt hat –, verleiht dem Schuh Glanz. Das Diamantmuster des Uppers spielt auf die Seltenheit der Leistung an, während eine „40.000“-Grafik an der Ferse das Ereignis zusätzlich ehrt.

Der „Uncharted“ ist nur eine von 23 Geschichten, die im LeBron 23 lebendig werden. Jeder Colorway präsentiert ein grafisches Upper mit erzählerischen Details, und die Ferse verweist subtil auf das jeweilige Thema.

Nach der Analyse einer Wear-Test-Version, die King James im Sommer getragen hatte, veröffentlichte Nike die finalen technischen Specs des LeBron 23. Sein Kronenlogo fungiert dabei als schützendes Cradle, unterstreicht die Bedeutung des Schuhs und liefert zusätzlich Funktion. Die Einsenkung im Vorfuß sorgt für Flexibilität, das angehobene Mittelteil für Stabilität. Die Ferse stützt das Ganze mit einer weiteren Support-Schicht.

Im Inneren wartet eine Premiere für Nike Basketball: ein ZoomX-Drop-In. In Kombination mit Cushlon-3.0-Schaum liefert er maximale Reaktionsfreudigkeit. Ein durchgehender Carbonfaser-Shank verstärkt die Stabilität der Sohle. Außen formt das Profil die Zahl 23 und bietet dank multidirektionalem Muster Grip in alle Richtungen.

Zwar steht der Schuh im Mittelpunkt, doch das Nike-Basketball-Team hat jedes Detail bedacht. Beim Kauf des LeBron 23 gibt es ein ganzes Bundle: Ein Booklet erzählt alle 23 Momente ausführlich, die Grafiken von der Ferse tauchen als Sammelstücke in Form von Charms, Schmuck, Schlüsselanhängern und Tags auf. Gekrönt wird das Ganze von einer Special-Box, in der die Krone erneut inszeniert wird.

„Im Laufe des Jahres werden diese 23 Momente an ausgewählten Orten mit speziellen Aktivierungen zu besonderen Zeitpunkten gefeiert.“

Ausgehend vom Sneaker erzählt Nike eine komplette Geschichte und übersetzt sie in eine stimmige Apparel-Kollektion. 23 Graphic-Tees spiegeln die 23 Colorways, jeweils mit dem Datum des Moments auf dem Rücken. Hinzu kommen Premium-Neuauflagen seiner Jerseys – von der High-School-Ära bis heute – in modernem Schnitt und edlen Stoffen wie Double-Knit-Chenille und geprägtem Velours am Jock-Tag. Abgerundet wird das Line-up von der LeBron Signature Collection, die mit luxuriösen Finishes und Materialien punktet – etwa einer Puffer-Jacke mit Mesh-Overlays und abnehmbaren Ärmeln.

Nach dieser detaillierten Vorschau auf das nächste Kapitel der Nike-LeBron-Legacy kamen drei Hauptakteure des Projekts zu Wort: Ross Klein, Senior Footwear Design Director bei Nike Basketball; Wil Green, Senior Director Apparel Design für Nike Basketball und die NBA; sowie Jarrett Man, Senior Director Nike Basketball Footwear.

Gab es beim Design des LeBron 23 auch Lifestyle-Überlegungen?

Ross Klein: Basketball war schon immer eine Mischung aus Performance und Kultur, sprich: Style. Wenn wir ein Produkt entwickeln, denken wir darüber nach, wie es sowohl auf dem Court als auch abseits davon aussieht. Dieser Schuh ist ein echtes Performance-Monster, doch Details wie die Krone als Cradle verweisen auf seine majestätische Herkunft. Im „Uncharted“-Colorway wird er zum Statement: Alle sehen sofort, dass du LeBrons trägst und bereit bist, die entscheidenden Würfe zu nehmen.

Stichwort „Uncharted“: Das Upper wird bei jedem Paar variieren. Können Sie diesen Aspekt näher erläutern?

RK: Neben den thematischen Grafiken kommt eine Auswahl besonderer Materialien zum Einsatz – von gewebten oder natürlichen Texturen bis hin zu Fabrics, die wir auf Schuhen noch nie verwendet haben. Damit wollen wir die Storys bestmöglich zum Ausdruck bringen.
Sie haben außerdem den Claim „Fit for the King“ für die Apparel-Kollektion erwähnt.

Welche Rolle spielte LeBron bei der Definition von „Fit for the King“?

Wil Green: Dabei geht es vor allem darum, wie LeBron sich auf und neben dem Court positioniert – sein Stil, seine Entscheidungen. Auch bei der Materialauswahl mischt er kräftig mit. Wenn wir ihm etwas zeigen, achtet er sofort darauf, wie sich die Textur auf der Haut anfühlt. Unsere Aufgabe ist es, das Ganze modern zu übersetzen. Diese Kampagne hat es uns ermöglicht, die Grenzen unseres Apparel-Designs zu verschieben und Materialien einzusetzen, die wir in diesem Umfang noch nie genutzt haben.

„Und wenn jemand alle 23 Paare ergattert, könnte er noch etwas Besonderes erleben.“

Der LeBron 23 besitzt den ersten ZoomX-Drop-In überhaupt. Welches Feedback haben Sie zu dieser Innovation erhalten?

RK: Wir führen ständig Wear-Tests durch, gerade bei einem Projekt dieser Größenordnung. Unser Ziel ist es, den Bedürfnissen der nächsten Generation von Basketballer*innen gerecht zu werden – Agilität und Reaktionsschnelligkeit in jede Richtung. Dafür haben wir die Sohlenstruktur immer wieder überarbeitet. Anfangs war die ZoomX-Schicht sehr dick, sie war jedoch zu stark komprimierend für Spieler*innen, die schnell abheben möchten. Also haben wir die Stärke kontinuierlich feinjustiert, bis die Balance stimmte.

Können Sie beschreiben, wie Fans mit den 23 Momenten interagieren werden, wenn sie präsentiert werden?

Jarrett Man: Das Spannende ist, dass wir diese Reise bewusst inszeniert haben. Zwar haben wir sie chronologisch angelegt, doch die Konsument*innen erleben sie auf eine ganz eigene Art. Im Laufe des Jahres werden die 23 Momente an ausgewählten Orten mit speziellen Aktivierungen gefeiert. Mehr möchte ich noch nicht verraten, aber ich bin sicher, die Fans werden das Wiedererleben lieben.

RK: Und wer alle 23 Paare bekommt, den erwartet womöglich noch eine kleine Überraschung.

Wil, auf der Apparel-Seite bot dieses Projekt die seltene Chance, so eng mit anderen Teams zusammenzuarbeiten. Hat sich dieser Prozess anders angefühlt? Und wie sehr hast du ihn genossen?

WG: Es war definitiv anders. Wir haben gemeinsam begonnen und gemeinsam abgeschlossen. Das Team wurde zur Familie, weil wir uns gegenseitig unterstützt haben. Ich habe so hart gearbeitet wie noch nie, weil ich gesehen habe, wie sehr sich alle anderen reingehängt haben.

Beim Aufbau der Stories haben wir als geschlossenes Team jedes einzelne Element bewertet, das die Momente zelebriert. Diese Reise war unvergleichlich – ein großartiger Prozess, aus dem wir alle gelernt haben.

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Der Nike LeBron 23 „Uncharted“ erscheint zuerst am 25. September in China. Ein globaler Drop folgt am 3. Oktober, weitere Paare landen in den darauffolgenden Monaten.

 

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Ein Beitrag von HYPEBEAST (@hypebeast)